Tohtoročné play off prinieslo úžasné príbehy

Na každom konci nie je pekné len to, že sa niečo nové začína, ale aj možnosť ešte raz sa obzrieť za všetkým, z čoho sme boli v posledných týždňoch paf. Počas tohtoročného play off toho naozaj nebolo málo! Máloktorá nadstavbová časť priniesla toľko úžasných hokejových príbehov ako nástup tohto leta.

Jednotkou medzi všetkými je pochopiteľne senzačný karneval St. Louis Blues. Mužstva, ktoré bolo ešte v januári úplne najhoršie v celej lige.
"Pred polrokom sme boli úplne odpísaní a nikto nás nebral vážne," potvrdil obranca Carl Gunnarsson. "Určite sme si túto sezónu nezjednodušili."
Ale aj tak to vyšlo a Blues prvýkrát za svoje päťdesiatdvaročné pôsobenie medzi smotánkou oslavujú zisk Stanley Cupu. Nielen vďaka oficiálne vymenovanému najlepšiemu mužovi týchto vyraďovacích bojov Ryanovi O'Reillymu a ďalším hráčom v poli, ale do veľkej miery aj zásluhou Jordana Binningtona. Brankára, ktorý asi najviac zo všetkého symbolizuje spomínaný príbeh o vzkriesenej hokejovej Popoluške - veď ešte pred pár mesiacmi bol považovaný za tímovú štvorku, ktorá patrí maximálne do AHL!

"Vôbec nedokážem uveriť, že sa to naozaj stalo," priznal hrdina siedmeho finálového duelu, v ktorom pochytal 32 pokusov Boston Bruins.
Binnington je prvým brankárskym nováčikom v histórii NHL, ktorý v jednom play off vyhral 16 duelov. V tíme však určite bolo viac hrdinov. Napríklad útočník Jayden Schwartz, ktorý v piatom dueli 1. kola najskôr pokoril Winnipeg Jets gólom v čase 59:45 a potom ho definitívne dorazil hetrikom.
Obaja naposledy zdvíhali ruky nad hlavu na ľade Bostonu, čo zo štatistického pohľadu vôbec nie je náhoda - Blues sa počas play off zmenili na úplného predátora zápasov hraných na štadiónoch súperov. Vo finálovej sérii im patrili až tri zo štyroch, v tých predchádzajúcich ovládli sedem z deviatich.
Desať výhier u súperov v jednom play off, to je úžasný výkon, ktorým Binnington a spol. vyrovnali doterajšie historické maximum súťaže.
Podobné výkony sa pritom po základnej časti čakali od úplne iných tímov. Ešte si to pamätáte? Absolútnym hegemónom maratónu trvajúceho 82 zápasov boli Tampa Bay Lightning, ktorí mali pred druhým tímom v poradí (Calgary Flames) neuveriteľný náskok 21 bodov. Lenže keď prišlo play off, partia z Floridy úplne pohorela, na dovolenku ich už po štyroch dueloch poslali Columbus Blue Jackets.

Oveľa dlhšie v hre nevydržalo ani Calgary (s ním si poradili 4:1 Colorado Avalanche), najlepší tím Západu. Kalamitu favoritov v 1. kole dokonali aj rýchle pády tradičných obrov Washington Capitals a Pittsburgh Penguins a vzápätí skončili aj minuloroční finalisti Vegas Golden Knights.
Kým sa tlieskalo oslňujúcim predstaveniam brankára Sergeia Bobrovskiho z Blue Jackets, Nathana MacKinnona z Avalanche, Logana Couturea a Tomáša Hertla zo San Jose Sharks alebo obetavého Zdena Cháru z Bruins (finále dohrával so zlomenou čeľusťou), ďalšie hviezdne mená nesplnili vysoké očakávania. Napríklad kométa základnej časti Nikita Kucherov z Tampy nazbierala len dve asistencie, šikovný Johnny Gaudreau z Calgary ešte o jednu menej.
Na druhej strane však nečakané výsledky podnietili hokejovú horúčku aj na miestach, ktoré inokedy na štadiónoch emóciami skôr šetria. Ako u fanúšikov tímu Carolina Hurricanes, radujúcich sa z vyradenia Capitals.
Už po troch zápasoch 1. kola mal klub šesťkrát viac predaných permanentiek na ďalšiu sezónu ako v tom istom období minulý rok. Keď Hurricanes v ďalšom kole zmietli aj súpera z New York Islanders, spustil sa na ich inokedy tichom štadióne poriadny bengál. Aj keď do finále cez Bruins sa nakoniec nedostali, na túto sezónu budú určite spomínať len v najlepšom.
Sharks mali vyššie ciele. A mali prečo! Silu a psychickú odolnosť ich mužstva preverili dve úspešné sedemzápasové série s Vegas a Coloradom, vo finále konferencie proti Blues boli mierny favorit. Ale ďalej to už nešlo.

Aj keď v určitej fáze play off mali aj troch hráčov v elitnej desiatke bodovania, o ďalší postup ich obrala nielen tímová hra St. Louis, ale aj početná maródka. Jedno z najbolestivejších zranení utrpel Tomáš Hertl po údere do hlavy od Ivana Barbasheva, ktorý dovtedy výborne hrajúcemu forvardovi neumožnil nastúpiť do kľúčového stretnutia série.
Hertl však aj tak zažil výborné play off. Pri jeho mene navždy ostane 15 bodov z 19 zápasov (10+5), z Čechov ho prekonali len dvaja bostonskí finalisti David Pastrňák (24 zápasov; 9+10) a David Krejčí (24 zápasov; 4+12).
Tých troch však spája ešte viac. Všetci totiž boli pri fantastických obratoch, ktoré toto play off tiež urobili nesmrteľným.
Napríklad Hertlovo mužstvo v 1. kole prehrávalo s Vegas 1:3 na zápasy, ale zachránili ho dve víťazstvá po predĺžení. Bruins zase v tej istej fáze prehrávali s výberom Toronto Maple Leafs už 2:3 na zápasy, ale postupne ich spasil skvelý výkon Brada Marchanda (2+1) v dueli číslo šesť a 32 úspešných zákrokov brankára Tuukku Raska v bitke o všetko.
Bláznivých kolotočov sme videli veľa, patril medzi ne aj spomínaný boj Caroliny s Washingtonom. Obhajca minuloročného prvenstva po dvoch výhrach na ľade súpera viedol už 2:0, ale doma obidve stretnutia pre zmenu stratil. Následne Hurricanes prefackal 6:0 a zdalo sa, že zase je všetko v pohode. Napriek tomu sa radoval protivník, súboj rozhodol forvard Brock McGinn gólom v druhom predĺžení siedmeho zápasu.
"Je strašne ťažké sa s tým zmieriť," smutne konštatoval aj kapitán porazených Alex Ovechkin.

Ani nemusíme chodiť tak ďaleko: vo fatálnych pasážach dvoch sérií obracali nepriaznivý stav vlastne aj Blues, momentálne najspomínanejší tím NHL. V 2. kole predsa prehrávali s Dallas Stars 2:3 na zápasy, 1:2 to bolo aj so Sharks a s Bruins. To by už mnohých položilo!
"Nás nie. Veľa to prezradilo o našom charaktere," pochvaľoval si kouč Craig Berube.
Všetky spomínané príbehy viedli k jedinému bodu: K noci na štvrtok. K noci, počas ktorej sa celá sezóna zhmotnila v 60 minútach finále číslo 7. K noci, keď aj Berube zdvihol nad hlavu Stanley Cup.
Pohár, o ktorom snívali úplne všetci z toho článku. Tí úspešní aj neúspešní.
A ktorý prvýkrát v histórii patrí do St. Louis.