Kto z koho: Preview finále Západnej konferencie

Hovorí sa, že v súčasnej NHL vládnu mladí, drobní a rýchli hráči a hokej hore-dole s okamžitým prechodom do útoku. Ale finalisti Západnej konferencie akoby chceli toto tvrdenie poprieť. O postup medzi dva najlepšie tímy tohtoročnej NHL si totiž zahrajú dve mužstvá, ktoré vyznávajú iný štýl hokeja.

San Jose Sharks aj St. Louis Blues majú v kádri statných hráčov, dokážu spomaliť hru, udržať sa na puku a dlho tlačiť súpera v jeho pásme. Západné finále bude súbojom veľkých a silných, aj keď nejaké rozdiely predsa nimi predsa len sú: Sharks sú technickejší, kombinačnejší a ťahá ich množstvo hviezd. Blues sa naopak spoliehajú hlavne na dôraz, poctivú defenzívu a kompaktný tím.
Redakcia NHL.com/sk prináša preview série, ktorá odštartuje v sobotu podvečer (nedeľa 2:00 stredoeurópskeho letného času) v 'Žraločej nádrži', teda v hale SAP Center v San Jose.
[Kompletné pokrytie série San Jose vs. St. Louis]
SAN JOSE SHARKS vs. ST. LOUIS BLUES
Sharks: 6-27-9, 101 bodov; 2. v Pacifickej divízii; v 1. kole play off vyradili Vegas v 7 zápasoch, v 2. kole Colorado v 7.
Blues: 45-28-9, 99 bodov; 3. v Centrálnej divízii; v 1. kole vyradili Winnipeg v 6 zápasoch, v 2. kole Dallas v 7.
Kedy sa hrá: sobota 11. mája o 17:00 (nedeľa 2:00 SELČ) a pondelok 13. mája o 18:00 (utorok 3:00 SELČ) v San Jose; streda 15. mája o 19:00 (štvrtok 2:00 SELČ) a piatok 16. mája o 19:00 (sobota 2:00 SELČ) v St. Louis; prípadne nedeľa 19. mája o 12:00 (21:00 SELČ) v San Jose, utorok 21. mája o 19:00 (streda 2:00 SELČ) v St. Louis a štvrtok 23. mája o 18:00 (piatok 3:00 SELČ) v San Jose.

San Jose vo finále konferencie narazí na St. Louis druhýkrát za štyri roky. V roku 2016 Sharks uspeli v šiestich zápasoch a dostali sa tak do súboja o Stanley Cup, v ktorom podľahli 2:4 šampiónom z Pittsburgh Penguins.
Aj v tejto sezóne, keď sa tieto dva tímy stretli trikrát, bolo úspešnejšie San Jose: raz vyhralo v riadnom hracom čase, raz po predĺžení a raz odišlo porazené.
Ako však hovorí dávne hokejové klišé, play off je nová súťaž a Blues sa v nej dokázali vyradiť vyššie nasadených Winnipeg Jest aj rozbehnutých Dallas Stars. Od 2. januára zažívajú úchvatný vzostup, odvtedy patrili medzi najsilenejšie tímy v NHL a v Stanley Cupe to len potvrdili.
"Ideme až na doraz. A práve o tom je play off. Množstvo tvrdej práce, ale aj veľká odmena. Sme v treťom kole a tešíme sa naň. Sme pripravení to poriadne rozbaliť," burcuje kouč Blues Craig Berube.
"Ak počítame správne, tak 27 tímov by chcelo byť na tom mieste, kde sme teraz my," kontruje center Logan Couture zo San Jose. "Dáme do toho všetko a poriadne si to užijeme."
Brankári
Video: Jones MacKinnonovi nedoprial radosť z gólu
Martin Jones nevstupoval do play off v bohvieakej forme, v prvých štyroch dueloch proti Vegas pustil 13 gólov z 80 striel a dvakrát ho musel vystriedať Aaron Dell. Potom sa však prvý gólman San Jose rozbehol a stál za veľkým obratom z 1:3 na zápasy, ktorý Sharks priviedol až k postupu. Od piateho duelu 1. kola má priemer 2,13 gólu na zápas a úspešnosť 92,8 percenta.
Jordan Binnington na druhej strane bol v St. Louis objavom roka, v zime prevzal post jednotky od Jakea Allena a dotiahol mužstvo do play off. V ňom nemá takú vysokú úspešnosť ako Jones, aktuálne len 91,5 percenta. Ale ani v jednom z posledných troch duelov proti Dallasu nedostal viac ako dva góly.
Obrana
Kým v St. Louis je to kompaktný blok, ktorý je vynikajúci predovšetkým v samotnej defenzíve, v San Jose je pevný súbor hviezd, ktoré môžu okrem bránenia aj rozhodovať zápasy. Vedie ich bombardér Brent Burns, so 14 bodmi (5+9) v 15 štartoch najproduktívnejší bek v play off, 5. muž bodovania a s priemerným časom na ľade 29:13 aj jednoznačne najvyťaženejší hokejista tohtoročného Stanley Cupu.

O dva zápisy menej má dirigent rozohrávky Erik Karlsson, ktorý ešte nedal gól, ale má 12 asistencií. Defenzívne týchto dvoch 'falošných útočníkov' zaistia Brenden Dillon a hlavne nesmierne skúsený Marc-Edouard Vlasic. Bývalý Burnsov spoluhráč z obrany Radim Šimek je stále na maródke.
Ofenzívnou spojkou v obrane St. Louis je Alex Pietrangelo, možno kľúčový hráč tímu. S bilanciou 2+9 je spolu s forvardom Jadenom Schwartzom najproduktívnejším hráčom mužstva, riadi presilovky, rozohrávku a solídne bráni. Schopný pomôcť útoku je aj obor Colton Parayko, defenzívu istia skúsený Jay Bouwmeester a Joel Edmundson.
Útok
Hra dopredu je (aj vďaka podpore obrancov) pýchou San Jose. Tím ťahajú dvaja centri Tomáš Hertl a Couture, s deviatimi gólmi dvaja najlepší strelci play off. V siedmom zápase proti Coloradu sa do zostavy vrátil kapitán Joe Pavelski, ktorý v ňom mal bilanciu 1+1, zdravý je aj Joonas Donskoi a dá sa spoľahnúť aj na veterána Joea Thorntona, neúnavného Evandera Kanea, Kevina Labanca či mladíka Tima Meiera.
Sharks majú obrovskú šírku kádra a veľa ich hráčov môže rozhodovať. Ak chcete dôkaz: už päť z nich (Burns, Hertl, Couture, Karlsson a Meier) sa v 14 dueloch play off dostalo na 10 bodov a desať ich strelilo viac ako jeden gól.
S takouto palebnou silou by však tím z Kalifornie mal byť lepší v presilovkách. Bilancia 18,5 percent síce nie je vyslovene kritická, ale proti tesnej obrane Blues pri hre piatich na piatich bude treba využívať výhodu jedného muža v poli častejšie.

Útok St. Louis by zase potreboval oveľa väčšiu produktivitu od svojej najväčšej hviezdy Vladimira Tarasenka. Ruský krídelník dal v 13 zápasoch play off päť gólov, nemá ani jednu asistenciu a jeho výkony sú kolísavé: niekedy žiari, inokedy ho ani nevidieť. Úlohu produktívneho lídra však našťastie pre Blues prevzal Schwartz, ktorý dal osem gólov vrátane dvoch víťazných (v celej základnej časti ich pritom nazbieral 11) a úlohu špílmachra zase Ryan O'Reilly (2+7).
St. Louis má aj solídnu tretiu lajnu s Tylerom Bozakom a Patom Maroonom, ktorý dal v play off tri góly, ale dva z toho bolo víťazné. Kvalitný je aj štvrtý útok s veľmi dobre hrajúcim Oscarom Sundqvistom a skúseným Alexanderom Steenom.

Silné stránky
Sharks: Hviezdna sila a ofenzíva. Tím má v kádri množstvo individualít schopných rozhodnúť zápas. V play off priemerne strieľa 3,07 gólu na zápas, St. Louis len 2,62.
Blues: Húževnatosť. Ešte 3. januára bolo St. Louis najhorším mužstvom v celej NHL, ale odvtedy sa s bilanciou 30-15-5 vyšvihlo na tretie miesto v Centrálnej divízii a veľkú vnútornú silu potvrdzuje aj v play off. "Celú sezónu sme dokazovali, že najlepšie hráme, keď stojíme chrbtom k stene a nemáme kam ustúpiť. Dokážeme bojovať a nachádzame cesty, ako sa z toho dostať," zhrnul to útočník Robert Thomas.
Slabiny
Sharks: Hra bez puku. Žiadny iný tím z postupujúcej štvorice nenecháva súpera dostať sa do takého množstva veľkých šancí pri hre piatich na piatich. Keď majú kreatívni hráči San Jose puk, sú veľmi silní. Ale keď ho stratia a musia dlhšie hrať bez neho, vôbec im to nevyhovuje.
Blues: Presilovka. S využitím 17,1 percenta to v tohtoročnom play off nie je žiadna sláva, St. Louis navyše v posledných šiestich dueloch zužitkovala len jednu početnú výhodu z 20!
X-faktor
Únava. Obidva tímy postúpili do finále konferencie po siedmich zápasoch 2. kola. San Jose hralo až do siedmeho duelu dokonca aj v prvom kole a v porovnaní so St. Louis má v nohách o jeden zápas viac (14-13). Rozhodne to, kto bude mať v závere tejto asi veľmi vyrovnanej série viac síl. Vydrží podávať také skvelé výkony napríklad Burns, ktorý priemerne trávi na ľade takmer 30 minút za zápas?
San Jose vyhrá, ak...
...sa jeho hviezdy presadia aj proti precíznej a dôraznej obrane súpera a ak zvládne domáce zápasy. Blues totiž vonku hrajú výborne, v play off tam vyhrali päť zo šiestich duelov! Sharks majú doma bilanciu 6-2 a ak udržia svoju pevnosť aj pred nájazdníkmi z Missouri, čaká ich finále Stanley Cupu.
St. Louis vyhrá, ak...
...Binnington potvrdí oprávnenosť nominácie na Calder Trophy a prekoná kolegu Jonesa na druhej strane. A ak mužstvo ostane defenzívne a technicky také silné ako proti Dallasu, keď v siedmich dueloch dostalo len 17 gólov a v posledných troch stretnutiach dokonca len štyri.