Richardson, Oesterle... Arizona má nových hrdinov

Bývalý víťaz Hart Trophy Taylor Hall, veterán s prsteňmi za triumfy v Stanley Cupe ošľahaný desiatkami zápasov play off Phil Kessel, skvelý rozohrávač Oliver Ekman-Larsson. To mali byť hlavné hviezdy Arizona Coyotes v tohtoročnej kvalifikácii proti Nashville Predators.

Outsider série síce postúpil, ale nakoniec sa to všetko zamotalo trochu inak. Strojcovia kľúčovej výhry boli 'neznámi vojaci'.

Coyotes už pomaly otvárali dvere do prvého kola Stanley Cupu, ešte 33 sekúnd pred koncom štvrtého zápasu kvalifikácie play off viedli nad Nashville Predators 3:2, keď udrel Filip Forsberg, udržal svoj tím v hre a oslavy sa museli na chvíľu odložiť.

Postup nakoniec v 6. minúte predĺženia vystrelil Brad Richardson, hlavný hrdina úspechu outsidera však stál na druhej strane ľadu. Bol to Darcy Kuemper, ktorý chytil 49 z 52 striel a nielen v rozhodujúcom súboji zdeptal vyslancov mesta country.

Tí pôjdu domov z hostiteľského Edmontonu s veľmi smutnou pesničkou - hlavne vďaka príspevkom hráčov súpera, od ktorých sa to až tak nečakalo.

Reč je nielen o Richardsonovi, ale aj o ďalších strelcoch z rozhodujúceho duelu Jordanovi Oesterlemu a Michaelovi Grabnerovi. Rakúsky útočník sa v sérii s Nashvillom presadil dvakrát a aj vďaka úžasnej rýchlosti bol jednou z kľúčových postáv.

"Napríklad s Jordanom sme veľmi nepočítali, patril by do štvrtej obrannej dvojice, ale na kempe sa predviedol a bol medzi najlepšími," pochválil obrancu hlavný tréner Rick Tocchet. Dôvera v neznámu tvár sa oplatila.

"Je to veľký úspech pre celý klub. Som na hráčov hrdý. Niektorí z nich boli nervózni, ale všetci dokázali pomôcť k výhre. Pred rozhodujúcim predĺžením som sa ich tam snažil upokojiť a presvedčiť, že chceme vyhrať. Bolo úžasné, ako na to zareagovali."

Úsmevy logicky rozdával strelec víťazného gólu Richardson. A spomenul aj to, že jeho klubu, v ktorom navyše pred štartom predkola vymenili generálneho manažéra, nikto neveril: "Boli sme otrávení tým, že sa s nami vôbec nepočítalo, a prekonali sme mnohé prekážky. Niektoré tímy však potrebujú vyspieť a dorásť. Teraz mám pocit, že sa všetka tá tvrdá práca oplatila."

Vo štvrtok dueli sa strelecky konečne presadil aj Kessel, veľká posila na túto sezónu, ktorá však v základnej časti vôbec nežiarila. Skúsenosti sa prejavili možno v tej najlepšej chvíli. "Play off je iná súťaž a my sme radi, že sme uspeli. Dúfam, že aj ja budem predvádzať svoju hru a pomôžem tímu," povedal dvojnásobný šampión s Pittsburgh Penguins (2016 a 2017), ktorí však po piatkovej noci už v Toronte balia kufre (po porážke 0:2 od Montreal Canadiens), kým on s Arizonou v Edmontone ostáva.

Vedľa všetkých strelcov a pešiakov bol však kráľom série nepochybne brankár Kuemper. Ten odchytal jej štyri duely s úspešnosťou viac ako 93 percent, pritom čelil len 163 strelám. "Odviedli sme naozaj dobrú prácu a môžeme sa cítiť fajn. Určite si to užijeme a budeme sa tešiť na ďalšie kolo," usmieval sa.

"Ďalší skvelý zákrok, to si zo mňa strieľate," to sú plamenné výroky komentátora zápasu hodnotiace Kupemperove famózne zákroky. Slová, ktoré budú fanúšikom Predators nepríjemne znieť v ušiach ešte poriadne dlho. A tým z Arizony naopak lahodiť.

"Neviem, aký hokej sa hrá v skupine o umiestnenie, ale tie naše zápasy sa odohrali vo veľmi vysokom tempe a budeme pripravení na pokračovanie sezóny," poslal Kessel odkaz súperovi v prvom kole. Pochopiteľne tým myslel aj hráčov, ktorí v predkole získali veľmi slušné ostrohy a naďalej budú chcieť robiť súperom problémy.

O tom, či sa postavia do cesty Colorado Avalanche, alebo Vegas Golden Knights, rozhodne ich vzájomný sobotný zápas.

Arizone však prvú víťaznú sériu po dlhých 3014 dňoch už nikto nevezme.