Veľká lekcia. Panthers spoznali nástrahy play off

Play off je nová súťaž. Veľa otrepanejších klišé v hokeji nenájdete. A najzaujímavejšie na tom je, že táto floskula je pravdivá.

"Toto je veľmi cenná lekcia," povedal obranca Aaron Ekblad po tom, ako najlepší tím základnej časti nezvládol svoju domácu premiéru v tohtoročnom play off.
Ekbladov návrat mal pre držiteľov Presidents' Trophy Florida Panthers predstavovať ďalší pozitívny impulz, ale namiesto toho v 1. kole Východnej konferencie podľahli Washington Capitals 2:4.

Držitelia druhej divokej karty navyše nemali až tak veľa práce.
"Všetko, čo dostali, sme im dali my," hneval sa Ekblad. "To sa však v hokeji stáva často, je to hra chýb a my sme dnes urobili niekoľko zásadných. Každý z nás sa musí zlepšiť. Musíme zariadiť, aby sa niečo také už neopakovalo - našťastie sa hrá na štyri víťazné duely, nie na jeden."
Víťazstvo v dlhodobej súťaži je do istej miery hokejovým prekliatím: naposledy sa víťazný tím dopracoval k Stanley Cupu v roku 2013, keď to dokázala dynastia Chicago Blackhawks vedená legendami Jonathanom Toewsom, Patrickom Kaneom či Mariánom Hossom.
"Bol to najlepší hokej v mojom živote," povedal vtedy Kane. "Neustále vyhrávať na štarte ročníka, znášať celé play off tlak vyvíjaný na víťaza Presidents' Trophy a dotiahnuť to až do konca je skrátka neuveriteľné."
A raritné, pretože ich stopy sú už zaviate. Panthers verili, že by mohli štatistiku vylepšiť vo svoj prospech, ale Capitals boli proti. Slovenský obranca Martin Fehervary k tomu prispel šiestimi hitmi a brankár český brankár Vítek Vaněček sa zaskvel 30 úspešnými zákrokmi.
"Väčšinu zápasu sme pritom predvádzali dobrý hokej. Šance sme určite mali," povedal útočník Sam Bennett, jeden z dvoch strelcov Panthers. "Lenže v tretej tretine sme prestali. Oni zatlačili na pílu a nám sa na to nepodarilo zareagovať."
Bennett vyrovnal na 1:1, jarná posila Claude Giroux otočila na 2:1 a Florida po 40 minútach mierila k triumfu. Lenže presne to je play off. Iná súťaž, iné zásady.

Dobre si to pamätajú napríklad dvojnásobní šampióni Tampa Bay Lightning - ich panovanie sa začalo práve po facke, ktorú v play off 2019 dostali v prvom kole od Columbus Blue Jackets v podobe skóre 0:4 na zápasy. Tesne po základnej časti, v ktorej vylepšili bodový rekord...
Capitals to všetko ako ďalší víťazi z nedávnej histórie dobre vedia. V tretej časti pridali a skóre otočili.
"V zakončení sme určite mohli byť o niečo lepší," ocenil Vaněčka tréner Floridy Andrew Brunette. "Akoby sme to neboli úplne my. Možno za to trochu mohla nervozita alebo sme boli pod tlakom okolností… My sme to nezvládli tak, ako to dokážeme, ale oni si zaslúžia uznanie."
Útočiť na favorita z úlohy outsidera je pomerne obľúbená pozícia. Capitals majú späť kapitána Alexandra Ovečkina, ktorý hneď prispel asistenciou na kľúčový vyrovnávací gól Jevgenija Kuznecova na 2:2.

"Toto je hokej v bojoch o Stanley Cup," povedal Brunette. "Vedeli sme, že to bude ťažké, ale zároveň za sebou (v základnej časti) nemáme toľko náročných duelov. Toto nám musí otvoriť oči."
Panthers disponujú skvelým a vyrovnaným kádrom vrátane brankárov - za Sergejom Bobrovským je v prípade potreby pripravený Spencer Knight, ale v bránkovisku tréner problém nevidel. Vysoký Rus pochytal 34 z 37 striel vrátane mnohých tutoviek.
"Bob bol excelentný, dlho nás držal v hre. Bohužiaľ sme jeho výkon nevyužili," uviedol Brunette a Ekblad súhlasil: "Presne v takej forme ho chceme vidieť, predviedol niekoľko mimoriadnych zákrokov."
Problém bol v ofenzíve. Oproti gólovým výpadom a mnohým ľahkým, priam exhibičným triumfom, zrazu vyšiel naprázdno napríklad Jonathan Huberdeau, ktorý si si 115 body v 80 dueloch dlhodobej súťaže vylepšil osobné maximum na úžasné číslo. Mlčali aj bodoví 'osemdesiatníci' Aleksander Barkov a Sam Reinhart.
Washington totiž postavil taktiku dobre. Hlavne v strednom pásme neustále rozbíjal potenciálne ofenzívne vlny Panthers. Podľa webu NaturalStatTrick.com si domáci v hre piatich proti piatim vytvorili len 20 šancí - to sa im v celej základnej časti stalo len v 14 z 82 duelov.
"Zatvárali to a nám sa nepodarilo prispôsobiť," uznal Brunette. "S pukom sme boli pomalší ako obvykle, chýbala nám rýchlosť a bohužiaľ aj úroveň bojovnosti. To sú lekcie, ktoré si z toho musíme zobrať."
Aj preto stratégia Capitals logicky ostane nemenná.
"Zabránili tomu, aby sme ostávali v ich obrannej tretine - práve tým že sme cez stredné pásmo nepresvišťali ako zvyčajne," dodal tréner porazených. "Lenže naša hra spočíva práve v tom, že pred súperovou bránkou držíme puk, unavíme ho. Dnes sme si to spôsobili sami."