Zrod hokejovej bašty. Panthers ho môžu potvrdiť

Ostré slniečko a teploty cez deň stúpajúce k tridsiatim stupňom Celzia. Stále viac ľudí vyhľadávajúcich osvieženie pri brehu Atlantického oceánu. Pre Floridu typický jav. Tento rok v júni však do turistickej destinácie jedna atrakcia pribudne.

Florida Panthers, ktorí sídlia v meste Sunrise, sa prebojovali do finále Stanley Cupu. A štát, v ktorom hokej ani zďaleka nemá takú tradíciu ako v iných kútoch USA či Kanady, je na nohách.

"Často sa o tom s chlapcami rozprávame. Fanúšikovia za nami stoja a dodávajú nám množstvo energie. Ľudia nás stretávajú, keď ideme na večeru, želajú nám veľa šťastia," vyhlásil útočník Sam Bennett. "Je to skvelý pocit. Chceme im to vrátiť."

Podľa počtu obyvateľov tretí najväčší štát v USA si na vyvrcholenie sezóny NHL už zvykol. V posledných troch rokoch sa totiž do finále vždy prebojovali Tampa Bay Lightning. Tí však sídlia na západnom pobreží Floridy a tentoraz sa všetka pozornosť koncentruje na juhovýchodný cíp.

"Pokiaľ ide o popularitu hokeja, tak sa to tu za posledné roky otočilo o 180 stupňov," poukázal obranca Panthers Aaron Ekblad. "Ľudia sa o hokeji stále častejšie rozprávajú a hľadajú si k nemu cestu. Je to cítiť aj na podpore, ktorú od nich v play off dostávame."

Florida bola vždy baštou iných odvetví. Sídlia tam populárni Miami Dolphins (americký futbal) či bejzbalisti Miami Marlins a basketbalisti Miami Heat. Panthers boli dlhé roky naopak trochu v ústraní.

"Dlho platilo, že tu ľudia sledovali hlavne americký futbal a bejzbal," pokýval hlavou útočník Ryan Lomberg. "Je skvelé vidieť, že si tu získava pevnú pozíciu aj hokej. Sme hrdí na to, že k tomu môžeme prispieť."

Panthers zatiaľ predvádzajú úžasnú jazdu. Postupne odpratali z cesty troch špičkových súperov Boston Bruins, Toronto Maple Leafs a Carolina Hurricanes. Teda tímy, ktoré v základnej časti všetky prekročili métu 100 získaných bodov. Práve vďaka tomu sa im medzi miestnymi zvýšila popularita.

"Každý deň si užívame. Máme tu výborný tím, ktorý drží pokope. Navzájom sa podporujeme," ocenil forvard Carter Verhaeghe. "Fanúšikovia na túto chvíľu dlho čakali. Verím, že si ho spoločne užijeme. Je úžasné vidieť, že tu majú k hokeju vzťah aj malé deti."

Áno, v preslnených uliciach sa zrazu preháňa oveľa viac mládeže v dresoch a s potrebným náčiním v rukách. Hokej je tu niečo exotické a získava si pevnú pozíciu. Potenciálny úspech vo finále ju môže ešte upevniť.

"Napríklad moje deti tu hokej hrajú. Starší syn aj dcéra," podotkol veterán Marc Staal. "Aj oni cítia, že tu teraz ľudia hokejom žijú. Spoločne sledujú jednotlivé zápasy a držia nám palce. Veľmi si to vážime."

Do tradičných bášt ako Montreal, Toronto, Edmonton, Boston či Philadelphia má južná Florida pochopiteľne stále ďaleko. Ziskom Stanley Cupu by sa však zo Sunrise mohlo stať hokejové mesto. Už teraz FLA Live Arena počas domácich duelov Panthers praská vo švíkoch. A v atmosfére tradičným halám neostáva nič dlžná.

"Ľudia tu fandia oveľa viac, ako sa na prvý pohľad zdá. Zaslúžia si za to ocenenie. Majú na našej ceste výraznú zásluhu," upozornil Lomberg. "Všetci chceme uspieť, ale túžba fanúšikov je možno ešte väčšia. Čakajú na to veľmi dlho."

Exkluzívny obsah a všetko podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]

Prvé dva duely sa však odohrajú na druhej strane Spojených štátov, v Nevade. Vegas Golden Knights idú do finálového súboja, ktorý štartuje v noci na nedeľu, v úlohe papierových favoritov. Viac im veria aj stávkové kancelárie.

"Nesmieme zabúdať na to, že Vegas bolo po základnej časti najlepším tímom Západu. Má logiku, že sme považovaní za outsidera," povedal s úsmevom Lomberg. "Na tú úlohu sme však zvyknutí. Nemáme s ňou žiadny problém."

O to väčšiu môžu mať Panthers motiváciu. Nielen pozdvihnúť najslávnejšiu športovú trofej na planéte, ale aj potvrdiť vstup Sunrise medzi hokejové mestá.