Hokej v rytme country láka stále viac

Ako doplnok k tradičnému augustovému seriálu 31 tímov za 31 dní naša redakcia pripravila seriál Genius loci, ktorý prináša netradičný pohľad na prostredie, v ktorom sa hrá NHL. Autori Michael Langr a Marek Burkert na svojich cestách spoznali 25 zo 31 štadiónov a miest National Hockey League a v ďalších arénach boli ostatní redaktori. Preto vám môžeme sprostredkovať malý letný 'výlet' do všetkých destinácií ligy z osobného pohľadu. Teraz je na rade Nashville.

Nashville je mesto, ktoré sa preslávilo po celom svete. Je to metropola country muziky a aj vďaka mnohým nahrávacím spoločnostiam a hudobným barom má prezývku Music City. Čo sa týka športu však bolo v minulom storočí známe najmä vďaka americkému futbalu a miestnemu tímu Titans v NFL.
Hokej, to bolo pre malebnú oblasť uprostred štátu Tennessee v podstate cudzie slovo.
Lenže posledné dve dekády to výrazne zmenili. A najviac niekoľko posledných rokov.
Účasť Predators vo finále Stanley Cupu 2017, ich zisk Presidents' Trophy o rok neskôr a ich pravidelné pôsobenie v play off aj v špičke Centrálnej divízie urobili z Nashvillu aj hokejové mesto.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
Výraz 'Smashville', v minulosti vzhľadom na priemerné výsledky dosť úsmevný, dnes súperom oprávnene spôsobuje obavy.
Tú energiu musíte cítiť už keď kráčate do Bridgestone Areny. Žltý prúd tisícok fanúšikov sa valí z miestnych country barov v povznesenej nálade a v hale dokáže vytvoriť skvelú atmosféru, ktorú by ste v pomerne južnej hokejovej destinácii až tak nečakali.
"Je tam hokejová eufória. Celé mesto sa rozrástlo, klub urobil veľa práce aj na poli marketingu. Prepojili to s country muzikou, na hokej chodí veľa spevákov, čo popularitu Predators ešte zvyšuje. Rovnako ako to, že manželka kapitána Mika Fishera (Carrie Underwood) je jedna z najslávnejších speváčok country," uviedol pre denník Sport počas finále Stanley Cupu pred dvomi rokmi bývalý český brankár Tomáš Vokoun, ktorý v drese Predators odchytal väčšiu časť svojej kariéry.
Keď v roku 1998 prichádzal do mužstva, všetko bolo ešte len na začiatku. Nový klub vstupoval do NHL ako prvý zo štvorice žiadateľov (ďalšími boli Atlanta, Columbus a Minnesota), pretože mal ako jediný kompletne hotový štadión a splnil aj podmienku predať 12-tisíc permanentiek pred 31. marcom.

V tom čase akoby Predators stavali na zelenej lúke a svoje publikum si ešte potrebovali získať. Mnohí diváci ani netušili, čo je to ofsajd, zakázané uvoľnenie alebo vtedy ešte uplatňovaný zákaz 'prihrávky cez dve'. Prvých päť rokov sa mužstvo nedostalo do play off a zvyčajne skončilo na posledných priečkach Západnej konferencie.
To sa však pomaly začalo meniť. Diváci si na hokej zvykali a tím bol pod vedením generálneho manažéra Davida Poilea stále silnejší. V roku 2004 sa prvýkrát dostal do bojov o Stanley Cup - a odvtedy v nich chýbal len trikrát.
"Keď v minulosti niekto musel ísť po trejde do Nashvillu z klubu ako Penguins, Boston alebo Philadelphia, nikomu sa veľmi nechcelo. Dnes je to naopak," opisoval Vokoun v roku 2017.
"Teraz je všetko prepracovanejšie, zápasy sú vypredané. Vedia tam pracovať s ľuďmi. Pomáha aj to, že Nashville je aktuálne druhé najviac sa rozvíjajúce mesto v Amerike, prichádza tam veľa mladých ľudí, ktorí si nachádzajú cestu do arény."

Hala otvorená v roku 1996 je navyše jednou z najvydarenejších v NHL - hlavne zvonku. Strecha v tvare gramofónovej dosky trčí smerom k námestiu pred arénou ako obrovský klobúk, takže odkazuje na dve tradície mesta - hudobnú a kovbojskú. Okrem hokeja sa v nej občas koná aj rodeo. Keď sa počas zápasov Predators zaplnia tribúny pre 17 113 divákov ich sýtožltou farbou, je to úžasný pohľad. A pod velením Sektoru 303, akéhosi nashvillského kotla, sa to aj úžasne počúva.
Ešte pred zápasom sa mnohí fanúšikovia posilnia niekoľkými pivami pri počúvaní spevákov vystupujúcich v tamojších baroch a v play off aj atrakciou pre drsniakov pred halou: pred hlavným vchodom do Bridgestone Areny je pripravený vrak automobilu pomaľovaný logom a názvom aktuálneho súpera a za poplatok sa na ňom môže ktokoľvek vybúriť veľkým kladivom. Päť dolárov za jednu ranu, desať za tri a za 20 si môžete trikrát buchnúť do kapoty a ešte dostanete typický miestny klobúk.
[Viac zo seriálu preview 31 za 31 na NHL.com/sk]
Podobne ako na tradičné 'Smash Car' tak tunajšia atmosféra funguje aj na súperov vo vnútri hokejového štadióna. V posledných rokoch Predators patria k najsilnejším tímom Západnej konferencie a aj do ďalšej sezóny idú ako jeden z favoritov na zisk Stanley Cupu.
NHL v Tennessee, kde býva prekvapujúco oveľa väčšia zima ako v okolitých ligových destináciách ako St. Louis, Dallas či Carolina, zapustila pevné korene. Žltá farba vzbudzuje rešpekt. A Nashville si mnoho fanúšikov nespojí už len s country, ale aj so športom, ktorý je inak vyhradený pre severnejšie oblasti.
Kto by to bol pred dvadsiatimi rokmi povedal.