Nashville chce pod holým nebom otočiť kormidlo

Koniec roka 2019 si určite predstavovali inak. Hokejisti aj fanúšikovia Nashville Predators zaraďovali svoj tím tam, kam ho zaraďovali aj mnohí experti - do špičky Západnej konferencie. Lenže vo chvíli, keď sa starý rok prehupol do nového, je realita oveľa smutnejšia.

O to bude prvý zápas roku 2020 pre tím z Tennessee dôležitejší. Reálne aj symbolicky. Hlavne keď sa jedná o populárny Winter Classic pod holým nebom, navyše proti divíznym rivalom Dallas Stars.
Nashville, finalista Stanley Cupu 2017 a víťaz Presidents' Trophy v sezóne 2017-18, sa krčí na predposlednom mieste Centrálnej divízie. Do Dallasu tím priletel po dvoch porážkach v rade, v decembri vyhral šesť z 12 zápasov. Aby sa dostal nahor, potreboval by dlhšiu sériu výhier - aspoň čiastočne takú, akú predviedli práve Stars v novembri, keď bodovali v 12 dueloch po sebe a 11 z nich vyhrali.
Víťazstvo vo Winter Classic na ich ľade, na texaskom štadióne Cotton Bowl pred 85-tisíc divákmi, by bolo ideálnym odrazovým mostíkom. Psychickou vzpruhou. Dôkazom, že na prelome roka sa dá naozaj otočiť list.
"Posledné dva zápasy sa nám nevydarili podľa predstáv. Teraz máme možnosť to napraviť. Potrebujeme získať body, aby sme sa v tabuľke posunuli nahor. Tento zápas nám môže dodať veľa sebavedomia. Všetci sa na to tešíme, v kabíne cítim nadšenie a verím, že vyhráme a posunieme sa ďalej," uviedol po silvestrovskom tréningu pod otvoreným nebom center hostí Ryan Johansen.
******Viac o téme: [Dallas je pripravený na hokejový Super Bowl]
"Je to veľká šanca. Vianočná pauza nás trochu rozhodila, dvakrát sme prehrali. Teraz máme šancu vrátiť sa do správnych koľají. Bude to veľký zápas," prikyvoval Mikael Granlund.
Fínsky útočník Predators už zažil dokonca dva duely pod holým nebom. Vo februári 2016 v rámci NHL Stadium Series so svojím vtedajším tímom Minnesota Wild vysoko porazil Chicago Blackhawks 6:1. Ešte predtým si zahral aj 'outdoorový' zápas v Európe - vo februári 2011 sa zúčastnil helsinského derby medzi Jokeritom a IFK s názvom Talviklassiko.
"Na olympijskom štadióne v Helsinkách. Bolo tam asi 40-tisíc ľudí a bolo to skvelé," spomínal Granlund. "Vtedy to bolo prvýkrát, takže to bol pre mňa veľký zážitok. Ale toto bude ešte sledovanejší zápas, bude to super a veľmi sa na to teším. Je to veľká udalosť. Nie všetci majú to šťastie, že si môžu zahrať taký veľký zápas pred toľkými fanúšikmi."
Európsky duel pod holým nebom má za sebou aj Roman Josi, aj keď išlo len o exhibíciu. V Osle bol súčasťou benefičného duelu 'Tímu Zuccarello' proti 'Tímu Lundqvist'. "Úžasný zážitok," spomínal švajčiarsky obranca.
"Ten zápas vonku je úplne iný ako bežné zápasy. Ale pôjde aj o body, navyše proti súperovi z tej istej divízie. Je super sem prísť, celý tím spolu strávi viac času a to všetko môže to mať pozitívny efekt. Dôležité bude hlavne to, s akým výsledkom odtiaľto budeme odchádzať," dodal Josi.

Asi aby na hráčov nekládol prehnanú psychickú ťarchu, tréner Peter Laviolette naopak poukázal na to, že nejde o žiadny rozhodujúci stret sezóny. "Myslím si, že je to dôležitý zápas. Hráme proti súperovi z našej divízie, body sa môžu násobiť. Či vyhráme, alebo prehráme, bude pred nami ešte veľa zápasov. Ale určite súhlasím, že je to veľký zápas," povedal kouč Predators, ktorých do Dallasu údajne prišlo podporiť až dvadsaťtisíc fanúšikov.
Neskúsenejším veteránom v zostave hostí bude dlhoročná brankárska jednotka Pekka Rinne. Fínsky brankár má za sebou 646 zápasov NHL, v Nashville pôsobí od sezóny 2005-06. Ale až teraz, v 37 rokoch, sa dočká veľkého zápasu pod holým nebom.
"Teším sa na to už od leta," priznal muž, ktorý Winter Classic doteraz sledoval len v televízii. "Keď sme počuli, že budeme tento zápas hrať my, zakrúžkovali sme si ten deň v kalendári. Bude to skvelé."
Podobné nadšenie však bolo v utorok cítiť asi zo všetkých hráčov Predators. Do duelu Winter Classic by im malo priniesť energiu, s ktorou otočia stuhnuté kormidlo a pošlú svoju bojovú loď na rozbúrených vodách Centrálnej divízie správnym smerom. Teda smerom k prístavu play off, kde naposledy chýbali pred šiestimi rokmi. A kde určite nechcú chýbať ani v roku 2020.