Finiš je tu. Kto je vo forme?

Poriadne sa nadýchnite a naberte sily. Ale potom už pôjdeme naostro! Po víkendovej All-Star Game sa v NHL roztočí strhujúci finiš základnej časti. Záverečný šturm môže doteraz menej úspešné tímy pretlačiť do play off a ešte nedávno výrazné mužstvá oň naopak môžu svojím pomalším tempom v poslednej fáze prísť.

Cieľová rovinka je na dohľad. Ako na tom sú jednotlivé tímy?
Ak hľadáme celky s aktuálne najlepšou formou, nájdeme ich na trochu prekvapujúcich miestach v tabuľke. Tesne pred All-Star Game sa totiž rozbehli partie, ktoré si svoju sezónu inak určite predstavovali vo veselších farbách: Až tri výhry v rade majú New York Rangers, Florida Panthers a Philadelphia Flyers.
Čiže: Výbery tri, štyri a šesť priečok pod čiarou na zisk divokej karty.
"Drvivú časť sezóny to pre nás bolo ťažké, ale práve teraz sme sa dostali do laufu," pochvaľoval si floridský forvard Vincent Trocheck. "Načasovanie tohto nakopnutia je fajn, do posledných mesiacov pôjdeme v oveľa lepšej pozícii ako sa ešte pred niekoľkými týždňami zdalo."

Panthers sú vzorovým príkladom tímu, ktorý sa z dna ešte pokojne dá vyškriabať na nádejné pozície. Teraz ich delí od postupu desať bodov, čo je na prvý pohľad veľmi veľa, ale v skutočnosti ide len o pár ďalších korálikov do víťaznej šnúry.
Svoje o tom vedia napríklad v Calgary Flames. Hovoríme o mužstve, ktoré sa za posledných deväť sezón len dvakrát dostalo do play off, vždy bez výraznejšieho úspechu. Ale tento rok sa z neho stal titán, ktorý je suverénom Západnej konferencie.
Ani oni pritom nezačali ročník nijako úžasne. V októbri Flames hrali ako na hojdačke, Pittsburgh Penguins ich ešte bez problémov rozbili 9:1. Lenže potom prišiel január, v ktorom hokejisti z Alberty vyhrali deväť duelov z jedenástich, ich hviezda Johnny Gaudreau sa bodovými hodmi vyšvihla do prvej trojice produktivity NHL a ďalšia trojica Mark Giordano, TJ Brodie a Mikael Backlund kompletne ovládla čelo hodnotenia plus/mínus.
Zrazu teda máme dosť nečakaného favorita na play off.
Viac o téme: [Flames sú na vrchole Západu. A chcú ešte viac]
"Sme nesmierne hrdí na to, čo sme doteraz dokázali. Ale aj tak je nám všetkým jasné, že nič z toho vlastne veľa neznamená," povedal útočník Mark Jankowski. "Až teraz sa bude hrať o všetko. Až teraz do toho všetci pôjdu na doraz. Až teraz sa bude naozaj rozhodovať sezóna."
Tri výhry za sebou pred pauzou tešia aj tím Minnesota Wild. Tí sú tradične považovaní za nenápadnú kumpániu - od roku 2003, keď si zahrali finále konferencie, žiadny výrazný úspech nedosiahli. Ani teraz sa o nich nijako prehnane nehovorí, zo všetkého najviac ich vystihuje skóre 142:142.
Lenže - a to je najdôležitejšie - pomerne s prehľadom sa držia na 3. mieste Centrálnej divízie.
Napriek tomu sa ani ich, ani Flames nedá označiť za najväčšie pozitívne prekvapenie sezóny. Sú tu totiž New York Islanders, šokujúci vládcovia Metropolitnej divízie. Spomínate si, aké náreky v lete sprevádzali odchod Johna Tavaresa do Toronto Maple Leafs? Islanders boli bežne odpisovaní ako utrápená partia bez lídra a vyváženej ofenzívy, ktorú mladé eso Mathew Barzal určite nevytrhne z biedy.
Lenže stalo sa niečo neuveriteľné. Islanders majú 63 bodov a dostali najmenej gólov z celej súťaže (122).
No a čo že ich najproduktívnejší hráč, teda práve Barzal, je v NHL až na 49. mieste? To vôbec nikoho nezaujíma.

Nový kouč Barry Trotz, ktorý ledva dospal oslavy Stanley Cupu s Washington Capitals, dokázal novým zverencom bleskovo vštepiť svedomitú defenzívu. Kázeň. Poriadok. A partia, ktorá dva roky po sebe nebola v play off, zrazu vyčíňa ako čierna ruka.
"Naozaj krásne sa to počúva. Ale pozor, ešte stále je len január," varovalo pravé krídlo Cal Clutterbuck.
Sú mužstvá, ktoré v doterajšom priebehu sezóny skrátka len potvrdzujú, že sa od nich očakáva - sebaistý kolos Tampa Bay Lightning s premiantom bodovania Nikitom Kucherovom alebo rozbehnutí Nashville Predators. Sú aj takí, ktorých výborné výkony sa nedajú považovať za senzáciu, ale určite sú príjemné - ako Toronto Maple Leafs, San Jose Sharks a Montreal Canadiens, spoliehajúci sa na prebudeného Tomáša Tatara. Alebo prípadne Vegas Golden Knights, ktorí po nedobrom vstupe do sezóny včas vytriezveli z famózneho ťaženia až do finále.
Ale nečakané je aj množstvo tímov, ktorých cestu sezónou 2018-19 sa dá bez problémov označiť za vyslovený prepadák. Napríklad takí Ottawa Senators, tam sa po všetkých personálnych kotrmelcoch nič iné ako posledné miesto vo Východnej konferencii ani nečakalo. Ale ako je možné, že na dno klesli aj ešte nedávno excelentní obri ako Chicago Blackhawks a Los Angeles Kings?
"Je to až trápne," priznal obranca Drew Doughty z Kings, ktorí uzatvárajú poradie v Západnej konferencii. "Všetci sa určite snažíme robiť v hre všetko správne, ale skrátka to do seba nezapadá."
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
Podobnými slovami hodnotia svoje výkony aj v Chicagu, ktorému nepomohla ani výmena trénera - legendárneho Joela Quennevillea nahradil mladučký Jeremy Colliton. Poplach však hlásia aj inde, aj keď podľa tabuľky ide o dobre zaistené mužstvo. Tesne pred kľúčovou fázou sezóny sa totiž odnaučili vyhrávať Washington Capitals, teda poslední šampióni. Prehrali už sedemkrát v rade.
O prvom mieste v Metropolitnej divízii sa ani nemusíme baviť. Už sa totiž veľmi priblížili aj prenasledovatelia z doteraz nepostupových mužstiev!
"Už je to v štádiu, keď sa nám zápasy rúcajú, lebo chceme až príliš," tvrdil Alex Ovechkin. "Tá pauza na All-Star Game sa nám teraz nesmierne zíde. Nachvíľu vypustíme hokej z hlavy, budeme doma s rodinami. Ničoho sa neobávam. Keď sa vrátime do pravidelného režimu, zase to bude dobré."
Keby sme mali vybrať jeden jediný príbeh záverečnej fázy sezóny, ktorý bude určite zaujímavé sledovať, tak je to práve osud Capitals.
Dostanú sa z toho? Alebo sa zahanbujúco prepadnú medzi porazených?
To všetko ukážu až týždne po All-Star Game. Blížiaca sa cieľová rovinka. Finiš.