Neal v Edmontone ožil, prináša šancu aj pre Jurča

Keď pred viac ako rokom vítali v Calgary Flames čerstvú posilu Jamesa Neala, veľa si od neho sľubovali. Práve tento útočník bol totiž na jar 2018 jedným z hlavných strojcov cesty Vegas Golden Knights do finále Stanley Cupu a išlo o hráča, ktorý v každej z desiatich sezón v lige nastrieľal aspoň 20 gólov.

To bola vizitka ako hrom.
Lenže kanadský forvard sa trápil. Jeho bodový účet sa zastavil na siedmich góloch a 19 bodoch. Preto nikoho neprekvapilo, keď sa ho vedenie chcelo zbaviť.
Čo sa však nedarilo v Calgary, to sa teraz darí u ich najväčšieho rivala. Po Nealovi siahli Edmonton Oilers a štart nového ročníka ukazuje, že by to mohol byť zásah do čierneho. Že prišiel hráč, ktorý v posledných neúspešných rokoch tomuto ambicióznemu tímu vyslovene chýbal.

Nula v štatistikách po premiére bola na zahriatie, potom sa už Neal rozbehol. Najprv dal v sobotu dva góly do siete Los Angeles Kings a na utorok si pripravil galapredstavenie v podobe štvorgólového večera proti New York Islanders (5:2) v ich hale. Asi aby sa Anthony Mantha z Detroit Red Wings, ktorému sa tento kúsok podaril o dva dni skôr, necítil sám a aby nebol jediným ospevovaným strelcom.
Dva góly dal Neal v presilovke podobne ako proti Kings - tentoraz najprv po kombinácii s Connorom McDavidom a potom tečovaním strely od Leona Draisaitla. Táto spolupráca s dvoma najväčšími hviezdami by mohla fungovať.
A tá s Tomášom Jurčom (a Ryanom Nugentom-Hopkinsom) v druhom útoku tiež. Práve elegantná výmena puku so slovenským útočníkom viedla k štvrtému Nealovmu gólu v zápase.
Ak to takto pôjde ďalej, bude to pre Oilers akcia dva v jednom. Ani rýchly slovenský forvard totiž v poslednom čase nezažíval veľmi šťastné obdobie. V minulej sezóne mu dokonca neostalo nič iné, ako snažiť sa zaujať na farme v AHL.

Tento posun smerom nadol si čiastočne vykompenzoval ziskom druhej Calder Trophy v kariére, ktorú vybojoval s Charlotte Checkers, záložným tímom Carolina Hurricanes. Hneď ako sa však dvadsaťšesťročný útočník stal nechráneným voľným hráčom, podpísal ročnú zmluvu s Edmontonom, vďaka ktorej zarobí 750-tisíc dolárov.
Rodák Košíc na seba upozornil už v prípadnej fáze, keď strelil dva góly a pridal k nim tri asistencie. Úvodný duel ročníka v novom tíme musel zo zdravotných dôvodov vynechať, takže svoj debut v drese Oilers absolvoval až v sobotu v súboji s Los Angeles (6:5 pre Oilers). Už v ňom si pripísal asistenciu a ďalšiu prihodil v utorok pred fanúšikmi Islanders. V štatistike plus/mínus má po dvoch dueloch navyše tri plusové body.
Viac o téme: [Pán nenápadný. Pietrangelo je itinerárom Blues]
"Čím lepšie sa cítim, tým lepšie hrám," povedal Jurčo pre Sportsnet po prípravnom zápase vo Winnipegu, v ktorom sa dvakrát zapísal medzi strelcov. "Keď cítim, že mi dôverujú, tak hrám oveľa lepšie. Pre každého hráča je ľahšie, ak cíti dôveru."
Nový kouč Dave Tippett je po troch výhrach naozaj spokojný. "Toto bol zatiaľ náš najlepší zápas," ohodnotil súboj s Islanders.

"Priblížili sme sa k hre, ktorú hľadáme. Tvrdo sme pracovali, boli sme disciplinovaní a to je presne ono. James našiel svoje miesto. 11 z jeho 12 pokusov išlo na bránku a je preňho len dobré, že sa takto uchytil. Musím ho pochváliť, prišiel k nám ako energický hráč plný chuti. A nepomáha nám len svojimi gólmi, ale spoluhráčom dodáva akúsi šťavu. Som naozaj rád, že sa mu darí."
To sú slová, ktoré potešia aj takého harcovníka, akým Neal vo svojich 32 rokoch je. Dobrú náladu a skvelú vstup do sezóny navyše môže ešte vylepšiť. Nedá sa totiž očakávať, že by ho Tippett vyňal z presilovkového komanda, ktoré sa rýchlo vyprofilovalo.
"Je to naozaj bláznivé," usmieval sa Neal potom, ako sa stal prvým hráčom v histórii tímu z Edmontonu, ktorý dal šesť gólov v troch úvodných zápasoch ročníka. "V drese Oilers sa cítim dobre a páči sa mi, ako hráme ako mužstvo."
"Každý chce samozrejme hrať s čo najlepšími spoluhráčmi," povedal útočník. "Títo sú úplne na inej úrovni, baví ma nastupovať s nimi a spoznávať ich. Na ľade sú neuveriteľní."
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
Ďalší diel resuscitácie či kriesenia bývalého kanoniera je na programe vo štvrtok., keď Oilers v rámci svojho turné po newyorských arénach zavítajú na duel proti New Jersey Devils. Tí by sa asi mali báť nechať Neala vyskočiť na ľad v početnej výhode po boku McDavida a Draisaitla.
"Nealer pôsobí, akoby mal minulý rok dovolenku. Je šialené, čo teraz na ľade predvádza," chválil svojho spoluhráča pre Edmonton Sun Zach Kassian. "Ale nezabudnite, že je to niekto, kto dal desaťkrát viac ako 20 gólov za sezónu. To sa nestane len tak. Navyše je skvelé, ako pôsobí v kabíne a som rád, že ho tu máme."
Oilers sú teda dobre rozbehnutí. Otázkou je, ako dlho im vydrží forma. Individuálna aj tímová.
"Minulý rok bol ťažký, ale inak som dával skoro vždy," upozornil hrdina utorkového večera. "Úprimne som nečakal, že to tu pôjde tak rýchlo. Chcem sa aj naďalej zdokonaľovať a hlavne pomôcť mužstvu dostať sa do play off. To je náš cieľ."
A nepochybne aj veľká motivácia pre Jurča, ktorý sa naposledy pozrel do vyraďovacích bojov v roku 2015 ešte v drese Detroitu.