"Viem, aký som brankár a uvedomujem si, že do NHL vedie dlhá cesta. Hlavne ak sa v lige raz túžite stať jednotkou," povedal cez leto Gajan. "To je mojím cieľom. Viem, že to je ešte ďaleko, ale budem sa snažiť každodenne ukazovať, že sa stále zlepšujem a pokúsim sa odchytať čo najlepší rok v AHL. To je teraz najdôležitejšie."
Z univerzity mieri do AHL aj obranca Maxim Štrbák, ktorý už na jar odohral dva zápasy za Rochester Americans. Sabres dvadsaťjedenročnému bekovi, mimochodom synovi bývalého reprezentanta Martina, v apríli ponúkli nováčikovský kontrakt.
V AHL je už ako doma aj Jakub Demek, aj keď jeho počet štartov je kvôli zdravotným komplikáciám oveľa nižší. Dvadsaťtriročný Košičan musel s výnimkou štyroch zápasov vynechať takmer kompletný minulý ročník. O rok skôr štartoval za Henderson Silver Knights len v 31 dueloch. Aby toho nebolo málo, tak sa v kempe Vegas sa pred niekoľkými dňami zranil znova, následne putoval na zoznam voľných hráčov a odtiaľ do AHL.
V záložnom mužstve Vegas je aj obranca Viliam Kmec, ktorý rovnako ako Demek pochádza z Košíc. V minulej sezóne za Henderson na konte 65 štartov so štyrmi gólmi a 12 prihrávkami. Golden Knights ho nikdy nedraftovali, ale v roku 2024 s ním podpísali nováčikovský kontrakt.
Podobne je na tom aj Tomáš Královič, ktorého si Tampa Bay Lightning všimli v Slovane Bratislava. Dvadsaťročný bek mal v 52 zápasoch extraligy 31 bodov (6+25), čo bol druhý najvyšší počet zo všetkých obrancov tímu. Tampa Královiča tento rok draftovala z 90. miesta a o niekoľko dní neskôr ho potešila nováčikovskou zmluvou. V Syracuse Crunch bude dvadsaťročný Bratislavčan bojovať o to, aby dostal šancu zahrať si za Lightning s ďalším slovenským obrancom Erikom Černákom.
Samostatnou kapitolou sú hráči, ktorí sa zranili ešte pred zahájením sezóny. Najdlhšia pauza čaká Adama Sýkoru, ktorý v prípravnom zápase New York Rangers utrpel zranenie v dolnej časti tela a po operácii ho čaká približne päť mesiacov bez hokeja. Minulý rok si už dvadsaťdvaročný forvard na 11 duelov vyskúšal NHL (3+1), ale po návrate sa bude rozohrávať v AHL.
"Posledné tri týždne minulej sezóny boli neuveriteľné," usmial sa Sýkora pri spomienka na prvú ochutnávku NHL. "Bola to pre mňa cez leto obrovská motivácia," dodal na začiatku septembra, keď ešte netušil, akú náročnú sezónu má pred sebou.
Podobne ako ďalší útočník Oliver Okuliar, ktorý sa po zisku švédskeho titulu so Skelleftea vracia do zámoria. Za Pittsburgh Penguins však nestihol odohrať ani minútu a čaká ho niekoľko týždňová rehabilitácia, po ktorej sa predstaví za Wilkes-Barre/Scranton Penguins. Pred dvomi rokmi skúsený reprezentant odohral sezónu za záložné mužstvo Florida Panthers, s ktorým postúpil až do finále Calder Cupu.
V druhých tímoch začínajú aj útočník Filip Mešár, ktorému sa začína posledná sezóna nováčikovského kontraktu s Montreal Canadiens a má pred sebou asi poslednú šancu pripojiť sa k Jurajovi Slafkovskému v prvom tíme. Ku krajanovi Dvorskému v St. Louis sa bude snažiť prebojovať aj Juraj Pekarčík, ktorý minulý rok patril do pätice najproduktívnejších hráčov Springfield Thunderbirds. O vstup do útoku Colorado Avalanche sa pobije Maroš Jedlička, ktorý má zmluvu s druhým tímom Eagles.
Prvá sezóna v zámorí čaká Alexa Čiernika, ktorý roky pôsobil vo Švédsku. V piatich sezónach si vyskúšal druhú najvyššiu švédsku súťaž a v minulej sezóne absolvoval aj päť štartov za Pelicans v najvyššej fínskej lige. O niekoľko dní sa prvýkrát predstaví za Lehigh Valley Phantoms, farmu Philadelphia Flyers.
Spolu je v tímoch AHL vrátane zranených 14 Slovákov. Štrnásť príbehov a šancí prebojovať sa cez farmu až do NHL. Niekto už je blízko, pre niekoho ostanú dvere zatvorené. AHL je tu však na to, aby sa na ne búchalo.
