Favoriti na budúci titul. Kto vyzve Colorado?

Po nástupe nového kráľa NHL prišla aj otázka: Kto môže jeho panovanie ohroziť? Colorado Avalanche, ktorí v nedeľu výhrou v šiestom finále s Tampa Bay Lightning vybojovali Stanley Cup, budú o rok takí silní, že tohtoročný triumf pokojne môžu obhájiť. Množina favoritov však bude väčšia.

V redakcii NHL.com/sk sme vybrali šesť tímov, ktoré majú podľa nás v sezóne 2022-23 najväčšiu šancu na Stanley Cup.
1. Colorado Avalanche
Tohtoroční šampióni ostanú vedľa svojich finálových súperov z Tampy favoritom číslo 1. Colorado má tím, ktorý sa stal prvotriednou ťažkou váhou NHL. Pred rokom vyhralo Presidents' Trophy, tento rok bolo v základnej časti najlepším tímom Západnej konferencie. A v play off prehralo len štyri zápasy (dva v 2. kole so St. Louis Blues a dva vo finále s Lightning).

Avalanche majú jadro v ideálnom veku 23-29 rokov a všetky opory s výnimkou centra Nazema Kadriho a brankára Darcyho Kuempera majú pod zmluvou. Práve Kuemper a s ním aj osem útočníkov a traja bekovia sa však má stať voľným hráčom (spolu 10 členov základného kádra nechránenými!) a bude záležať na tom, koho udrží alebo ako dobre tím obmení generálny manažér Joe Sakic, ktorý bude mať na týchto hráčov k dispozícii 25 miliónov dolárov.
2. Tampa Bay Lightning
Šampióni z rokov 2020 a 2021 sa dostali do finále aj tretíkrát, ale tentoraz v ňom už na rozbehnutého súpera neostali sily. Čiastočne to bolo aj kvôli tomu, že veľa hráčov malo zdravotné problémy: elitný center Brayden Point kvôli nim odohral len dva finálové duely. Slovenský bek kvôli zraneniam nedohral štvrtý finálový duel a so zraneniami dohrávali aj útočníci Anthony Cirelli, Brandon Hagel, Pierre-Edouard Bellemare, Nicholas Paul, Corey Perry a obranca Ryan McDonagh.

Lightning však pod platovým stropom nemajú takmer žiadne miesto a traja hokejisti by sa mali stať nechránenými voľnými hráčmi. Najväčšia strata bude, ak odíde Ondrej Palat, ale na trh môžu zamieriť aj Jan Rutta a Riley Nash. Útočník Nicholas Paul v piatok s Lightning podpísal sedemročný kontrakt. Napriek tomu v Tampe ostane káder plný hviezd, ktorý má v play off najväčšie skúsenosti zo všetkých. A brankár Andrei Vasilevskiy v ňom prevyšuje všetkých svojich kolegov z bránkoviska.
3. Carolina Hurricanes
V Caroline vyrástol tím, ktorý pod taktovkou trénera Roda Brind'Amoura funguje ako dobre zladený orchester a rok čo rok sa zdá byť silnejší. Tento rok trochu prekvapujúco vypadol v 2. kole s New York Rangers, ale v budúcej sezóne by mal ostať jedným z najlepších mužstiev ligy.

Hurricanes sa budú stále spoliehať na dvojicu brankárov Frederik Andersen, Antti Raanta (a bohvie, ako by to tento rok v play off vyzeralo, keby ten prvý nebol na maródke), skvelo vyvážené obranné rady, špičkový prvý útok centra Sebastiana Aha a neúnavný, rýchly a dôrazný štýl, ktorý predvádzajú v posledných rokoch. Vedenie klubu však čaká náročné leto: musí podpísať dôležitých chránených voľných hráčov (Martin Nečas, Ethan Bear, Tony DeAngelo) a môže prísť o troch kvalitných forvardov, ktorí sa majú stať nechránenými (Max Domi, Nino Niederreiter a Vincent Trocheck).
4. Vegas Golden Knights
Tento rok sa nedostali ani do play off, ale nedajte sa pomýliť. Tím z Nevady už od svojho vstupu do NHL v roku 2017 pravidelne patrí k najsilnejším tímom a v posledných rokoch ako káder skôr ešte posilnil, aj keď mu chýba bývalá opora v bránkovisku Marc-Andre Fleury. Tohtoročný neúspech spôsobili aj zdravotné problémy - so zdravými oporami by mužstvo opäť malo patriť medzi silákov Západnej konferencie.

Káder Vegas je taký nabitý, že manažment bude mať problém vtesnať všetkých hráčov pod platový strop. Na druhej strane však má na všetkých kľúčových postoch hráčov pod zmluvami. Vrátane hviezd ako Jack Eichel, Mark Stone, Max Pacioretty, Jonathan Marchessault, Alex Pietrangelo, Shea Theodore či brankár Robin Lehner. Od uzdraveného Eichela, ktorý prišiel v sezóne z Buffalo Sabres, sa očakáva, že sa stane ofenzívnym ťahúňom, ktorý by mohol Golden Knights priviesť k Stanley Cupu.
5. Florida Panthers
Panthers majú problém menom Tampa Bay. V posledných rokoch sa v play off nedokázali prevaliť cez svojho najväčšieho rivala, tento rok od neho v 2. kole dokonca dostali nakladačku 0:4 na zápasy. Inak sa však tento tím stal jeden z najlepších v lige a je čas dokázať to aj vo vyraďovacích bojoch.

Florida tento rok získala Presidents' Trophy s 58 výhrami a 122 bodmi, čo bol v oboch prípadoch rekord klubu. Jej ofenzíva je taká silná, že sa s ňou môže porovnávať len Colorado a s prižmúreným okom možno Edmonton. V útoku ju ťahajú Jonathan Huberdeau, Aleksander Barkov i mnoho kvalitných posíl, z ktorých však Claude Giroux zamieri na trh voľných hráčov. Rovnako ako Ben Chiarot v obrane, ktorá je však inak konsolidovaná okolo lídra Aarona Ekblada. A v bránke sa Sergei Bobrovsky konečne stal oporou, ktorá si navyše 'vychováva' špičkového nástupcu v podobe Spencera Knighta. Vedenie však musí vhodne doplniť káder niekoľkými novými útočníkmi a aspoň jedným solídnym bekom.
6. Edmonton Oilers
Tento rok bol pre Oilers zlomový. Tím, v ktorom už roky žiaria Connor McDavid a Leon Draisaitl, konečne urobil dieru do sveta aj v play off. Cez Los Angeles Kings a Calgary Flames sa dostal do finále Západnej konferencie, v ktorom nestačil na Colorado. McDavid (33 bodov) a Draisaitl (32) bolo aj napriek tomu najproduktívnejšími hráčmi play off a ich dominancia je taká veľká, že nabudúce môžu svoj tím dotiahnuť ešte vyššie.

Na to však budú potrebovať aj kvalitné výkony obrany (ktorá tento rok urobila veľký krok dopredu) a dobrého brankára k Mikeovi Smithovi, ktorý má už 40 rokov. Vedenie však nemá jednoduchú úlohu, v lete musí zohnať náhradu za niekoľko nechránených voľných hráčov vrátane hviezdy tohtoročného play off Evandera Kanea (alebo si ho udržať) a vyjednať nové zmluvy s trojicou forvardov Jesse Puljujärvi, Kailer Yamamoto, Ryan McLeod. Oilers sú medzi našimi top šiestimi favoritmi s podmienkou: musia mať kvalitného brankára a cez prázdniny vyriešiť všetky domáce úlohy.
Tesne pod čiarou: Toronto Maple Leafs, St. Louis Blues, New York Rangers...