Eurobarometer: Jumbo sa rozohráva v druhom domove

S príchodom jesene nastáva obdobie, keď sa play off NHL blíži ku koncu, ale v Európe sa hokejové súťaže naopak rozbiehajú. Veľa hokejistov dostalo od zámorských pôsobísk povolenie hrať vo svojich materských kluboch či v ďalších európskych oddieloch. V našej nedeľnej rubrike Eurobarometer týchto hráčov sledujeme a prinášame ich príbehy či zaujímavosti. V ďalšej časti sa pozrieme na jedného z najslávnejších kanadských útočníkov posledných 20 rokov, ktorý prišiel rozdávať hokejovú radosť do Švajčiarska.

Je ťažké predstaviť si krajšiu hokejovú destináciu ako švajčiarsky Davos. Údolie zo všetkých strán lemované zasneženými alpskými velikánmi a v ňom malebné mestečko s pôvabným štadiónom, ktorý dýcha starými časmi. A skvelí fanúšikovia, o ktorých sa svet každoročne dozvedá po vianočných sviatkoch, keď sa tam koná Spengler Cup, turnaj s dlhou tradíciou.
Nečudo, že toto mesto na východe Švajčiarska očarilo aj jedného kanadského veterána. Joe Thornton sa sem vrátil, aby tretíkrát nastupoval za tunajší hokejový klub v najvyššej súťaži NLA. Aj v tohtoročných špecifických podmienkach, keď sú kvôli pandémii koronavírusu aj vo švajčiarskej lige mnohé obmedzenia.
"Je to pre mňa druhý domov," vyhlásil kanadský center, ktorý v Davose pôsobil už počas dvoch výluk NHL: prvýkrát v sezóne 2004-05, druhýkrát na jeseň 2012. Našiel si tu súčasnú manželku Tabeu a získal švajčiarske občianstvo. Asi však už nemohol predpokladať, že sa do tunajšieho modro-žltého dresu ešte vráti.

"Nemyslel som si, že to bude niekedy možné. Som šťastný, že to ešte raz vyšlo," povedal Thornton pre denník Blick.
Tretiemu švajčiarskemu angažmánu kanadskej legendy pomohli neobvyklé okolnosti. San Jose Sharks sa nedostali do kvalifikácie a sezónu tak dohrali už 12. marca, keď NHL prerušila (a neskôr rozhodla o predčasnom ukončení) základnej časti kvôli obavám z pandémie koronavírusu. Nový ročník sa má podľa aktuálnych plánov začať 1. januára 2021.
Pre Thorntona, ktorý sa v piatok večer dohodol na ročnom angažmáne v Toronto Maple Leafs, by to znamenalo trištvrte roka bez hokeja. A tak sa rovnako ako mnohí európski hokejisti rozhodol hrať tam, kde sa dá. Vo svojom druhom domove.
"Je pre nás veľká česť, že Joe sa rozhodol tretíkrát počas svojej neuveriteľnej kariéry nastupovať za HCD," povedal pre Blick športový riaditeľ klubu Raeto Raffainer. "Podľa toho, čo som videl na tréningu, je určite v takej forme, že nášmu tímu pomôže."

Prvé vystúpenie kanadskej posily v ligovom zápase mu dalo len za pravdu. V sobotu Thornton asistenciou na prvý gól pomohol naštartovať Davos k drvivému víťazstvu 9:2 nad Rapperswillom. Hral v tretej formácii a na to, že sedem mesiacov nehral súťažný zápas a na európskom klzisku dlho nepôsobil, pôsobil solídne.
V Amerike medzitým spôsobil haló jeho odchod zo San Jose, kde strávil 15 rokov, nazbieral najviac prihrávok (804) a 2. najvyšší počet bodov (1055) v histórii klubu, pomohol tímu dostať sa do finále Stanley Cupu 2016 a ako mentor 'vychoval' generáciu dnešných opôr Sharks.
Jednou z nich bol napríklad aj mladý útočník Kevin Labanc, Američan so slovenskými koreňmi, ktorý odohral veľa zápasov v Thorntonovom útoku a tento rok s klubom podpísal novú štvorročnú zmluvu na 18,9 milióna dolárov. Toronto podľa neho získalo skvelého hokejistu aj človeka. "Mentor, spoluhráč z útoku, akých už dnes nevyrábajú! V kabíne mi bude chýbať," napísal Labanc na svojom twitterovom účte.
Ďalší bývalí spoluhráči velikána s prezývkou Jumbo Joe to podľa príspevkov na sociálnych sieťach vnímajú podobne.
"Chlapče, budeš mi chýbať. Mal som veľké šťastie, že som s tebou hral a že sme sa stali priateľmi. Uisťujem ťa, že sedadlo v lietadle vedľa seba nechám prázdne dovtedy, kým sa vrátiš," napísal na instagrame forvard Evander Kane.
Podobne sa vyjadrovali aj hviezdy Erik Karlsson, Brent Burns... A množstvo fanúšikov.
V Toronte sa zase na slávneho veterána tešia. Jeden z priaznivcov Maple Leafs poukázal na fakt, že v deň, keď si Thornton pripísal prvý bod v drese tímu NHL (17. septembra 1997 za Boston Bruins v príprave proti St. Louis Blues), sa narodil Auston Matthews, súčasný prvý center Maple Leafs.

Ten je ešte stále v úvodnej tretine svojej kariéry a Thornton v 41 rokoch už hrá 'predĺženie'. Má za sebou 22 sezón v NHL, počas ktorých štartoval v 1636 zápasoch a nazbieral 1509 bodov. S 1089 asistenciami je siedmy v histórii ligy.
Aj v uplynulej sezóne dokázal, že ešte nepatrí do šrotu. Aj keď sa jeho mužstvu nepodarila, končil ju s 31 bodmi (7+24) v 70 dueloch, čo je na hráča tretieho útoku ešte stále slušná vizitka.
Teraz môže pridávať ďalšie čísla a posúvať sa v historických tabuľkách, v ktorých mu chýba 22 bodov na celkovo 13. Paula Coffeyho a 24 na 12. Marka Recchiho. Len to už bude v modrom drese Toronta, na ktorého kempe by sa mal hlásiť slušne rozohraný zo svojho druhého domova vo Švajčiarsku.