Klubu z Newarku nevyšiel predovšetkým vstup do zápasu. Po ôsmich minútach hry prehrával už 0:2 a po necelých 11 minútach 1:3. Toto manko už vo zvyšku duelu nedokázal vymazať. Síce sa dostal na dostrel jedného gólu, ale to bolo všetko.
"Do zápasu sme vstúpili presne tak, ako sme chceli. Vedeli sme, že Buffalo má veľmi dobré protiútoky. Dali sme im na to priestor a využili," povedal kapitán Devils Nico Hischier. "Urobili sme chyby a zaplatili sem za ne."
Po dvoch tretinách New Jersey prehrávalo už 2:5 a zdalo sa, že duel je definitívne stratený. V záverečnej časti hry však dvakrát udrel Jack Hughes a vykresal svojim farbám nádej. Pri tej to však aj ostalo, pretože vytúžený vyrovnávajúci gól už hostia streliť nedokázali.
"Nehrali sme tak, ako sme si pred zápasom povedali. Domácim sme dopriali až príliš veľa priestoru," posťažoval sa hlavný tréner Lindy Ruff. "Hlavne úvodné tri inkasované góly boli veľmi lacné. Prišli po našich zbytočných chybách."
Skúsený tréner sa s nepriaznivým vývojom boja snažil niečo urobiť, takže už po necelých 11 minútach hry pristúpil k brankárskej rošáde. Akiru Schmida medzi tromi tyčami nahradil Vítek Vaněček, ktorý si spolu pripísal 17 úspešných zákrokov.
"V tomto prípade to však určite nebolo o brankároch, len sme potrebovali niečo zmeniť," vysvetlil Ruff. "Naši brankári sú skvelí a v sezóne nás veľakrát podržali. Aj proti Sabres si obaja pripísali niekoľko skvelých zákrokov."
Ani tento trénerský zásah však Devils body nezaistil. Akoby Tomas Tatar a spol. mali až príliš zviazané nohy myšlienkou, že môžu mať tri týždne pred koncom základnej časti istú miestenku do play off.
"Je to pre nás veľká vec. Nie je to niečo, čo by sa vám podarilo každý deň. Možno sme sa na to sústredili až príliš," uznal Siegenthaler. "Neostáva nám nič iné, ako hodiť tento duel za hlavu a sústrediť sa na ten ďalší. Verím, že to na druhý pokus už zvládneme."
Áno, v New Jersey určite nemusia panikáriť. Tím má stále výbornú východiskovú pozíciu, figuruje na druhom mieste tabuľky Metropolitnej divízie s dvojbodovým mankom na prvých Carolina Hurricanes. Istota play off je teda v prípade Devils len otázkou času.
Horšie je to s ich aktuálnou formou. Tradičný klub totiž prehral až päť z posledných šiestich zápasov. To pred blížiacim sa vrcholom celej sezóny určite neveští nič dobré...
"Tentoraz sme v hlavách neboli pripravení na to, aby sme podali náš najlepší výkon," vyhlásil Ruff. "A keď sa toto stane, tak je to moja zodpovednosť. Neboli sme dostatočne silní mentálne ani fyzicky. To sa v ďalšom zápase môže zmeniť."
Pre Sabres majú naopak dva vybojované body cenu zlata. Klub od Niagarských vodopádov je od play off nepomerne ďalej ako Devils, ale odmieta sa vzdať nádeje. Buffalo znížilo stratu na poslednú postupovú priečku z Východnej konferencie, ktorú aktuálne držia Pittsburgh Penguins, na šesť bodov.
Zložité, ale nie nehrateľné...
"Je to pre nás obrovské povzbudenie. Teraz sa nám totiž veľmi nedarilo, prehrali sme štyrikrát za sebou," pripomenul útočník Dylan Cozens, ktorý si proti New Jersey pripísal gól a asistenciu. "Vydaril sa nám začiatok a po dvoch rýchlych góloch sme sa upokojili. Potom sme si to sami skomplikovali, ale máme víťazstvo a to je najdôležitejšie. Teraz sa od toho potrebujeme odraziť."
