Bude Crosby v Zápase hviezd opäť medzi víťazmi?

Fanúšikovia na 2018 Honda NHL All-Star Game sa môžu tešiť na štyroch zástupcov organizátorského klubu Tampa Bay Lightning, dvanásť debutantov, z ktorých len jeden je aj nováčikom v NHL, ale aj na už siedmy štart Alexa Ovechkina z Washington Capitals alebo Patricka Kanea z Chicago Blackhawks. Amalie Arena bude hostiť prestížnu exhibíciu cez víkend 27. a 28. januára a malo by byť vidieť aj umenie Sidneyho Crosbyho, čo je viac-menej rarita.

Hviezdny kapitán Pittsburgh Penguins sa totiž zúčastnil Zápasu hviezd len dvakrát - v roku 2007 v Dallase a minulý rok v Los Angeles. Počas jeho kariéry v NHL sa štyrikrát nehralo kvôli olympijským hrám či výluke, päťkrát prišiel o štart kvôli zraneniam a pred dvomi rokmi v Nashville prvýkrát v kariére nebol nominovaný. Líder víťaza Stanleyovho pohára z posledných dvoch rokov priznal, že svoju absenciu predpokladal aj tento rok.
"Nečakal som, že sa dostanem do výberu. Vôbec som o tom nepremýšľal. Nemyslím si, že by som mal prvú polovicu takú, aby som bol medzi hviezdami," povedal Crosby pre denník Pittsburgh-Post Gazette.
S 43 bodmi zo 44 zápasov je na 18. mieste v produktivite a z Metropolitnej divízie sú pred ním Claude Giroux s Jakubom Voráčkom z Philadelphia Flyers, John Tavares s Joshom Baileym z New York Islanders, Crosbyho klubový spoluhráč Phil Kessel a Ovechkin. Voráček a Kessel v nominácii chýbajú.

"Phil mal naozaj skvelú prvú časť sezóny. Je veľa hráčov v našej divízii, ktorí hrali výborne. Preto som vôbec nemyslel na to, že by som mohol byť vybraný," podotkol Crosby, ktorý minulý rok ako kapitán priviedol Metropolitnú divíziu k víťazstvu a k prémii vo výške milión dolárov. V rovnakej úlohe získal v minulých dvoch rokoch Stanley Cup s Pittsburghom a s Kanadou triumf na predlanskom World Cupe v Toronte. Tentoraz tím s 'céčkom' povedie jeho 'sok' z Hviezdnych vojen Ovechkin.
Metropolitná divízia má síce vo výbere aj dvoch debutantov v All Star Game, obrancu Noaha Hanifina z Carolina Hurricanes a forvarda Baileyho z Islanders, ale inak poskladala hráčov s najväčšími skúsenosťami. Okrem Ovechkina (7. účasť), sú to predovšetkým Giroux s Tavaresom (obaja 5.) či brankár Henrik Lundqvist z New York Rangers s Krisom Letangom z Pittsburghu (4.).
Prekaziť plány na obhajobu bude chcieť Ovechkinovi a spol. už v semifinálovom dvadsaťminútovom súboji zostava Atlantickej divízie, ktorá bude mať podporu domácich fanúšikov. Kouč Lightning Jon Cooper v nej má štyroch svojich zverencov - kapitána Stevena Stamkosa, lídra produktivity NHL Nikitu Kucherova, obrancu Victora Hedmana a brankára Andreia Vasilevskiyho.
Viac o téme: [Súpisky na All-Star Game. Slováci chýbajú]
Toho rovnako ako útočníkov Aleksandera Barkova z Florida Panthers a Jacka Eichela z Buffalo Sabres čaká premiéra, ďalšia pätica si pripíše ešte len druhý štart. Skúsenosti im tak budú odovzdávať brankár Carey Price z Montreal Canadiens (6. účasť) a Stamkos s obrancom Erikom Karlssonom z Ottawa Senators (obaja 5.).
Tretíkrát za sebou sa bude hrať trojzápasový turnaj a tímy budú nasadzovať po troch hráčoch v poli. Tento nový formát v roku 2016 v Nashville pokrstila výhrou Pacifická divízia, ktorá tak môže rovnako ako Metropolitná útočiť na druhý triumf.
Pred štartom sezóny by málokto predpovedal, že ju bude viesť tréner nováčika NHL Vegas Golden Knights Gerard Gallant a že sa s ním do Tampy vyberú aj dvaja jeho zverenci. Vedúci tím Západnej konferencie budú reprezentovať brankár Marc-Andre Fleury a útočník James Neal.
Všetci už atmosféru v All Star Game poznajú, prvýkrát sa naopak zúčastnia útočníci Rickard Rakell z Anaheim Ducks a Brock Boeser z Vancouver Canucks, jediný nováčik tejto sezóny NHL. Kým minulý rok v Los Angeles sa predstavili prví dvaja hráči draftu z predchádzajúcej sezóny Auston Matthews z Toronto Maple Leafs a Patrik Laine z Winnipeg Jets, tentoraz hráči draftovaní v minulom roku chýbajú.

Dvadsaťročného Boesera si Vancouver vybral už v roku 2015 na 23. pozícii. Môže zbierať skúsenosti aj od beka Brenta Burnsa zo San Jose Sharks (5.) či od útočníkov Johnnyho Gaudreaua z Calgary Flames, Anzeho Kopitara a beka Drewa Doughtyho z Los Angeles Kings.
Centrálna divízia vtrhne do boja s nadšením piatich debutantov - prvýkrát sa predvedú brankár Connor Hellebuyck z Winnipeg Jets, obrancovia John Klingberg z Dallas Stars, Alex Pietrangelo s forvardom Braydenom Schennom zo St. Louis Blues a ďalší útočník Blake Wheeler z Winnipegu. Okrem Patricka Kanea budú už tradične predvádzať svoje umenie a baviť divákov aj ďalší ofenzívni hráči Tyler Seguin z Dallas Stars a Eric Staal z Minnesota Wild (obaja 5. štart).