Tridsaťtriročný Crosby dal gól v prvom stretnutí a potom už nič. Tridsaťštyriročný Malkin sa po nešpecifikovanom zranení vrátil do hry až vo štvrtkovom treťom súboji série, v ktorom sa blysol dvomi asistenciami. Jeho neveselú štatistiku v nasledujúcom zápase sme už spomínali.
"Nie som z toho vyslovene nadšený. Nielen ja, ale ani nikto iný z mužstva. Ani jeden hráč Penguins nemôže byť spokojný s tým, čo sme vo štvrtom dueli predviedli," uznal ruský útočník. "Za seba zisťujem, že nabudúce budem hrať disciplinovanejšie. Viem, že to inak nejde."
Zvýšená kázeň nie je dôležitá len preňho, ale aj pre zvyšok pittsburského komanda. V noci na nedeľu boli Penguins vylúčení päťkrát a Islanders z toho vyťažili dva presilovkové góly.
Pre dvoch veteránov je súčasná situácia ešte menej príjemná v tom, že im môže pripomínať čosi dôverne známe. Prešli totiž len dva roky, odkedy Islanders zmietli Penguins len v štyroch zápasoch 1. kola. A aj tentoraz za tým bola do veľkej miery nemohúcnosť inokedy ospevovaných ťahúňov. Napríklad práve Crosby si v celej vtedajšej sérii pripísal len jeden bod za asistenciu.
"Nesmieme podliehať panike," burcoval v sobotu kapitán Pittsburghu. "Naposledy sme si predsa v zápase tiež vypracovali niekoľko nádejných príležitostí. Islanders sú partia, ktorá vám ich veľa nedopraje, takže skrátka musíte využiť to, čo sa dá."
Crosby má za sebou slušnú základnú časť, v 55 dueloch mu spočítali 24 gólov a 38 asistencií. Aj počas tejto fázy však raz zažil trojzápasový úhor, ani jeden bod nemal v období medzi 27. aprílom a 1. májom.
Podľa súperov to však nijako neznižuje jeho dôležitosť.
\[Sledujte posledné novinky o sérii Penguins-Islanders\]
"Sid je nepochybne stále vynikajúci hokejista," uznal tréner Islanders Barry Trotz. "Existuje jediný spôsob, ako proti nemu hrať - pokúsiť sa jeho výnimočnosť nejako pribrzdiť. Áno, pribrzdiť, pretože úplne vymazať ho nedokážete. Vždy predvedie aspoň niečo, z čoho sa vám zatočí hlava. Myslím si, že v tomto smere sú zatiaľ odviedli dobrú prácu. Napriek tomu trvám na tom, že Sidney neustále potvrdzuje úroveň, o ktorej drvivá väčšina ostatných hráčov môže len snívať."
Podobné lichôtky už 15 sezón počúva aj Crosbyho kolega pôvodom z Magnitogorska. Lenže aj on je teraz od chválospevov poriadne ďaleko - Malkin kvôli zraneniu 16. marca vynechal dvadsaťtri duelov, po návratu do hry nedal ani jeden gól v jednom zo šiestich duelov.
To na takú hviezdu nie je nič moc.
"V hre ma pritom nič nelimituje," tvrdil. "Cítim sa dobre, nič ma nebolí. Nakoniec som nezačínal úplne od nuly, na ľade som sa s chlapcami pripravoval už týždne pred návratom. Možno ešte nepodávam stopercentné výkony, ale v každom zápase mi to pripadá lepšie a lepšie."
Môže to dokázať aj v pondelok, keď sa na Malkinovom domácom ľade hrá piaty duel série. Ak Crosby a spol. niekde chcú nájsť dôvod na optimizmus, môžu ho nájsť aj v štatistikách. Z 24 ich sérií, ktoré dospeli do stavu 2:2, Penguins postúpili až pätnásťkrát. Islanders sa naopak v podobnej situácii ocitli jedenásťkrát a radovali sa len v piatich prípadoch.
