Triumf hodný šampiónov. Tampu osud nezastavil

Ak ich nezastavilo toto, tak čo by to mohlo dokázať?

"Nástrahy osudu môžu prichádzať v rôznych podobách. A niekedy vás to môže nakopnúť," opisoval Jon Cooper, tréner hokejistov Tampa Bay Lightning.
Tí v kľúčovom dueli série 1. kola Východnej konferencie na ľade Toronto Maple Leafs už v prvej tretine kvôli zraneniu prišli o kľúčového centra Braydena Pointa. O muža, ktorý ich ich v dueli číslo 6 gólom v predĺžení udržal v hre a o nenahraditeľného lídra ofenzívy.
Napriek tomu sa radujú z postupu!
"Akoby to celý tím spojilo," uviedol Cooper po výhre 2:1, po ktorej teraz dvojnásobných šampiónov teraz v 2. kole čaká derby s Florida Panthers. "Nikto to už ďalej neriešil, nezrútili sme sa, skrátka sme bojovali zaňho. Ak by sme v kádri nemali hráčov, ktorí to zvládnu, tak by sme nič podobné ako v posledných dvoch rokoch nikdy nedokázali."
Manažment Lightning má naozaj šťastnú ruku. Ani Point, ani Steven Stamkos, ani Nikita Kucherov, ani Victor Hedman. Obidva góly strelil Nicholas Paul, jarná posila z Ottawa Senators.

"Pred týmto tímom treba zložiť klobúk," uviedol kapitán Stamkos. "Mohol to byť jeden z tých zápasov, po ktorých si smutne poviete: Pointer nedohral a potom to dopadlo tak, ako to dopadlo... Ale to sme nedopustili. Hrali sme jeden za druhého a pre výhru sme urobili úplne všetko."
Stamkos už ako kapitán, ktorý bude v dejinách navždy zapísaný ako kapitán dvoch víťazných tímov, zažil dosť. Vypätá séria v Toronte však očarila aj jeho.
"Nejde o to kto, kedy a ako. Jediné, na čom záleží, je výhra," radoval sa. "Je to pocit, ktorý chcete prežívať znova a znova. Som na túto partiu nesmierne hrdý, ale na druhej strane je to ešte stále len jedna séria. Neplánujeme brzdiť."
Aj Panthers predstavujú súpera, ktorý v základnej časti vzbudzoval ofenzívnu hrôzu. Tampa však rýchlo oprašuje návyky šampiónov.
Brankár Andrei Vasilevskiy v úvodných piatich dueloch série proti Maple Leafs vždy dostal aspoň tri góly. V zápase bol vynikajúci, pochytal 30 striel. Síce sa tým skončila jeho neuveriteľná séria piatich čistých kont v postupových dueloch, ale jediný inkasovaný gól od Morgana Riellyho aj tak predstavuje extra výkon.

"Pustili sme sa do toho so všetkým, čo k tomu patrí. Vyradiť takého súpera je nesmierne ťažké," pronesl Cooper.
Kým kanadské mesto trúchli a čaká na prvú víťaznú sériu play off od roku 2004, skúsenosti Lightning sú nenahraditeľné. Veterán Corey Perry ešte pred úvodným buly hovoril o tom, že siedmy duel vám môže zaistiť hokejovú nesmrteľnosť.
Do kroník sa tak túžil zapísať Paul.
"Viete, ja som vyrastal na zápasoch Leafs. Chodil som na rozkorčuľovania a spieval som chorály," opisoval hráč z Ontaria, aký bol preňho duel emotívny. "Odmakali sme si to, ani na chvíľu sme o sebe nepochybovali. Držali sme spolu a každý odviedol výkon na jednotku. Blokovali sme strely, držali sme sa aj najmenších detailov, vyhrávali sme súboje a bojovali sme o každý puk."
Aj bez Pointa. Najväčšie pochopenie preňho mal Stamkos, ktorý v roku 2020 kvôli zraneniu naskočil len do jedného finálového duelu proti Dallas Stars.
"Keď do takéhoto zápasu nemôžete naskočiť, tak je to pre hokejistu najhorší pocit zo všetkých," opisoval Stamkos. "Chcete byť na ľade, pretože nič nie je väčší nápor na nervy ako to, keď sa len pozeráte a nemôžete ostatným pomôcť."
Point je extratrieda, jeden z najšikovnejších útočníkov NHL, schopný rozhodnúť za akéhokoľvek stavu a navyše vyhrať buly či ubrániť dôležitý moment. Fakt, že to Tampa zvládla bez neho, vysiela ďalšiemu súperovi varovný signál.
"Toto bola taká vyrovnaná séria, ako to je v našom športe možné," uznal Cooper. "Zároveň nebudem tvrdiť, že sa nám po jeho zranení kompletne zrútil plán hry, tak to nie je. Ale viac sme do toho museli dať srdce."
A to Lightning vedia. V posledných rokoch najlepšie zo všetkých.