Anaheim si užije voľno, bude favoritom Západu

Najrýchlejší expres do druhého kola play off vyrazil tento rok z hokejovej stanice v Anaheime. Ducks si po štvorzápasovej sérii, v ktorej bleskovo ukončili sezónu súperom Calgary Flames, môžu užiť niekoľko dní a možno až týždeň voľna, zregenerovať sily a doliečiť zranenia.

To sa týka predovšetkým obrancov Samiho Vatanena a Cama Fowlera, ktorí do play off pre zdravotné problémy zasiahli len sporadicky alebo vôbec, ale teraz môžu v pokoji regenerovať a pripraviť sa na návrat pred semifinále Západnej konferencie. V ňom sa Ducks stretnú s víťazom série Edmonton Oilers - San Jose Sharks.
"Máme niekoľko zranených chlapcov. A keď si môžeme oddýchnuť a uzdraviť káder, to nikdy nie je na škodu," pochvaľoval si brankár John Gibson, ktorý počas celej série odchytal 208 minút, čelil 122 strelám a raz bol vystriedaný.
Aj fakt, že bez dvoch dôležitých bekov základnej zostavy (Vatanen odohral len prvý zápas) zmietol hráčov Calgary 4:0 na zápasy, svedčí o jarnej sile tohtoročného Anaheimu. Tá sa teraz zdá byť dokonca väčšia ako v roku 2007, keď tím v prvom kole odprevadil celok Minnesota Wild 4:1 na zápasy a potom sa prebojoval až k Stanley Cupu. Aj vzhľadom na problémy Chicago Blackhawks a Minnesota Wild, dvoch najlepších tímov Západnej konferencie v základnej časti, teraz vyzerajú ako najväčší favorit Západu v play off práve Ducks.

Tí nabrali veľkú formu už na konci základnej časti, od 1. januára mali bilanciu 28-11-5, druhú najlepšiu v NHL po Washington Capitals. Od 1. marca mali dokonca úplne najlepšiu úspešnosť zo všetkých, keď v 19 dueloch nazbierali 31 bodov.
V play off potom stavali na prevažne skvelých výkonoch gólmana a zodpovednej nátlakovej hre, ktorou väčšinou držali súpera ďaleko od vlastnej bránky: Calgary dalo v priebehu štyroch zápasov len dva góly pri hre piatich na piatich a jeho najväčšia hviezda Johnny Gaudreau nazbieral len dve asistencie. Dovtedy dobre fungujúci druhý útok prezývaný 3M-Line s českým krídlom Michaelom Frolíkom akoby sa vytratil, samotný Frolík mal jednu asistenciu a veľký talent Matthew Tkachuk nebodoval vôbec.
"Rozdiel bol pri hre piatich na piatich. V nej sme boli schopní dávať góly a prekonať súpera. Aj oni mali dobré presilovky, ale najčastejšie sa hralo v piatich a my sme skúsení, vieme, ako takéto zápasy hrať," hodnotil útočník víťazov Andrew Cogliano.
Tak ako v roku 2007 sú pilierom Ducks dvaja hviezdni forvardi Ryan Getzlaf s Corey Perrym, pričom hlavne ten prvý hrá tohtoročné play off v parádnej forme - nejde len o tri góly a dve asistencie, ale aj o to, s akým vplyvom dominuje medzihre na ľade.
Inak je ale tím úplne iný ako pred dekádou. Okolo hviezdnej kanadskej dvojice korčuľuje veľa vrtkých a šikovných útočníkov mladšej generácie, ktorí už väčšinou majú potrebné skúsenosti, ale stále ešte dosť elánu a rýchlosti. V prvom kole sa parádne predviedli dvadsaťtriročný Rickard Rakell (2 góly a 3 asistencie), darilo sa i dvadsaťšesťročnému Jakobovi Silfverbergovi (2+1). Výbornú sériu majú za sebou aj dvaja tridsiatnici: bojovník Nate Thompson (2+2) a Patrick Eaves (1+2), 'last minute' posila z Dallas Stars. Otázkou je, či sa pri takejto forme útoku dostane do hry český nováčik Ondřej Kaše, ktorý s Flames nastúpil len na prvý zápas.
O tom, že útok Ducks má silu, sa ale vedelo. Prekvapením však bola hra obrany, ktorá si poradila aj s náhradníkmi v zostave a s posilnenou úlohou neošľahaných hráčov: veteránom Kevinom Bieksom a mladíkmi bez veľkých skúseností s play off ako Shea Theodore, Brandon Montour, Josh Manson či Korbinian Holzer. Hlavne Theodore odohral parádne zápasy a po štyroch štartoch má bilanciu 2+3.
"Tým, kam sa hokej vyvíja, treba mať dobre korčuľujúcich obrancov, ktorí dokážu hrať s pukom," uviedol anaheimský kouč Randy Carlyle. "Tí chlapci, ktorých sme dali na ľad, sú presne takí. Hádam len presilovky neboli ideálne, ale inak nás vďaka ich výkonu tie absencie (Fowlera s Vatanenom) neboleli. Ťažko budete čakať, že Shea Theodore urobí v jednej sérii päť bodov - a on to dokázal."
Dokonaný postup do 2. kola je parádnym darčekom k trénerovým 61. narodeninám. Práve Carlyle bol mužom, ktorý na striedačke priviedol Anaheim pred 10 rokmi k Stanley Cupu. Minulý rok sa po štvorročnom angažmáne v Toronto Maple Leafs vrátil a zdá sa, že južná Kalifornia mu svedčí.

Namiesto pribúdajúcich rokov ale teraz radšej počíta dni, v ktorých teraz jeho tím nebude hrať, a premýšľa o ďalšom programe: koľko regenerácie, koľko súkromného voľna a koľko tréningov a taktickej prípravy.
"Hovorí sa, že človek po päťdesiatke prestane počítať roky. Ja teraz počítam len dni," usmial sa Carlyle.
Z tohtoročnej skúsenosti totiž dobre vie, aké dôležité je pre jeho tím oddýchnuť si od hokeja. Práve povinná päťdňová pauza na prelome februára a marca dostala Ducks do súčasnej formy: odvtedy tím neprehral už 18 duelov za sebou.
Dokáže tento expres niekto zastaviť?