31 tímov za 31 dní: Washington Capitals

NHL.com/sk vám počas celého novembra prináša pohľad na všetky kluby NHL v seriáli 31 tímov za 31 dní. V predposlednom pokračovaní sa zameriame na Washington Capitals.

Dva roky nie je dlhý čas. V prípade Capitals sa však zdalo, že šampiónsky étos sezóny 2017-18 v posledných mesiacoch vyprchal a treba s tým niečo robiť. To bude teraz úlohou predovšetkým nového kouča Petera Lavioletta.
"Má rešpekt a presne to v klube potrebujeme," povedal český obranca Michal Kempny a akoby tým naznačil, že za čias odvolaného Todda Reirdena nie všetko fungovalo ideálne.
[Viac zo seriálu preview 31 za 31 na NHL.com/sk]
Dôkazom pádu bola séria prvého kola play off s New York Islanders, ktorú Washington v torontskej bubline prehral v piatich smutných kapitolách.
"Keď to poviem na rovinu, nemali sme ani najmenšiu šancu. Islanders boli výborne pripravení a my sme sa ani nedostávali do šancí. Oni to hrali z obrany a nerobili chyby," hodnotil Kempný, ako Capitals pomohol poraziť ich bývalý tréner Barry Trotz.
S päťdestiatpäťročným Laviolettom prichádza do Washingtonu aj jeho osemnásťročná prax vo funkcii hlavného trénera na lavičkách Islanders, Carolina Hurricanes, Philadelphia Flyers a Nashville Predators.
Laviolette získal v roku 2006 Stanley Cup s Hurricanes. V roku 2010 prešiel s Flyers až do finále a to isté sa mu podarilo s Predators o sedem rokov neskôr.

Generálny manažér Capitals Brian MacLellan je presvedčený, že práve Američan s hlbokým hlasom môže s washingtonskými hviezdami ešte veľa dosiahnuť.
"Som si istý, že tí chlapci sa chcú vrátiť na vrchol. To je jednoducho v náture všetkých súťaživých športovcov," myslí si Laviolette.
Už v minulej sezóne však Capitals patrili medzi najstaršie tímy ligy a ich vekový priemer sa teraz ešte zvýšil na 29,6 roka. Aj kvôli príchodu tridsaťosemročného gólmana Henrika Lundqvista.
Šampiónske jadro z pred dvoch rokov rýchlo starne. Šedivejúci kapitán Alex Ovechkin má tridsaťpäť rokov, Nicklas Backstrom a T.J. Oshie už oslávili 33. narodeniny. Americký mozog defenzívy John Carlson má už tiež 30 rokov, Kempný a Dillon sú na tom rovnako. Dánsky center Lars Eller je ešte o rok starší a Carl Hagelin sa blíži ku Kristovým rokom...

"Je jasné, že je to veteránsky tím, ale som presvedčený, že keď sa zomkneme a spoločne budeme tvrdo pracovať, tak to v play off môžeme dotiahnuť ešte veľmi ďaleko," povedal Laviolette.
Podobne rozmýšľa asi aj brankár Lundqvist, ktorý po 15 rokoch v NHL stále nemá Stanley Cup a za New York Rangers odchytal len finále v roku 2014. Ročný angažmán vo Washingtone je tak pre Švéda možno poslednou príležitosťou, ako dostať svoje meno na strieborný pohár.
"V tejto časti mojej kariéry je pre mňa najdôležitejšie mať šancu vyhrať," netajil svoje plány na veľký úspech Lundqvist.
"Capitals proste vedia, ako vyhrávať. Majú skvelý trénersky tím a pre mňa je dôležité, že mi dajú priestor. To boli pre mňa kľúčové faktory," povedal brankársky veterán, ktorý v hlavnom meste USA podpísal kontrakt na 1,5 milióna dolárov.
Podobne ako v posledných fázach svojho pôsobenia v New Yorku bude mať Lundqvist po boku opäť ruského gólmana - tentoraz Iľju Samsonova, ktorý ho má motivovať k lepším výkonom.

V jesenných mesiacoch sa washingtonský šéf MacLellan sústredil hlavne na spevnenie obrany, ktorá bola po odchode Radka Gudasa a dlhodobom zranení Michala Kempného dosť zraniteľná. Štvorročný kontrakt Brendena Dillona, príchod Justina Schultza a Trevora van Riemsdyka majú zabrániť akýmkoľvek kalamitám v defenzíve Capitals, ktorej inak spoľahlivo šéfuje produktívny John Carlson.
Lenže Washington znamená hlavne ofenzívu, kde podľa názoru vedenia aj fanúšikov netreba veľa meniť. Funguje elitná ruská spolupráca Alexa Ovečkina s Jevgenijom Kuznecovom, ktorým pripravuje priestor Tom Wilson. V druhej formácii o sebe naslepo vedia Nicklas Bäckström, T.J. Oshie a Jakub Vrana.
Prvoradou úlohou však bude prebudiť washingtonskú presilovku, ktorá sa s využitím 19,4 percenta prepadla do priemeru (17. v lige). V ročníku 2014-15 boli pritom Ovečkin a spol. v tomto smere s 25,3 percentami jasne najlepší. V šampiónskej sezóne mali v základnej časti využitie presiloviek 22,5 percenta.
Viac produktivity by Capitals radi vydolovali aj z tretej Ellerovej formácie.
Bude tak zaujímavé sledovať Lavioletta, ktorý je dlhoročným priaznivcom pasce v strednom pásme a uprednostňuje defenzívne úlohy, ako si s týmito výzvami poradí.
Stále má k dispozícii skvelý hráčsky materiál. Za posledných 13 sezón Capitals chýbali v play off len raz (2014) a aj so starnúcou zostavou stále patria medzi favoritov Východnej konferencie. Ak by však túto úlohu v nasledujúcej sezóne nesplnili, asi by nastal čas na radikálnejšie zmeny.