По стопам "Блюз", "Пингвинз" и "Кингз"

Им не хватило всего 17 секунд до "сухаря", который превратил бы в сказку этот и без того захватывающий сюжет. "Мэйпл Лифс" уверенно выиграли свой первый матч под руководством Шелдона Кифа - 3:1, причем позволили "Аризоне" забросить единственную шайбу лишь под самый занавес.
"Ребята сыграли здорово, но, что еще более важно, вышли на лед очень энергичными, - заметил тренер-дебютант, которому капитан Джон Таварес после матча презентовал игровую шайбу. - Я был очень впечатлен командой в свой первый день работы с ней. Мне понравилось, как ребята общались друг с другом на скамейке, понравилась их энергия, понравились исходящие от них флюиды".

Когда хорошая команда на протяжении долгого времени играет намного ниже своего потенциала, то дело, как правило, в тренере. Сложно спорить с тем, что Майк Бэбкок был и остается прекрасным тренером, который многое сделал для "Торонто" за последние четыре с половиной сезона. Но по тому, как "Листья" выглядели на протяжении последних полутора месяцев, было видно, что талантливые игроки, которых у "Торонто" целая россыпь, не творят, а исполняют тяжелую трудовую повинность. Принципы, которые могли бы сгодиться для работящей, но не слишком одаренной команды вроде "Оттавы", "Айлендерс" или той же "Аризоны", попросту не прижились среди нынешней версии сине-белых. Этот состав заточен под атаку, под артистичный хоккей в исполнении свободных художников мирового класса. Методичное забрасывание шайбы в чужую зону и возвращение на лавку - не для этих "Мэйпл Лифс" методика. Этим нужна большая степень свободы.
******Смотри также: [Дубас призвал хоккеистов "Лифс" принять перемены]
Киф, безусловно, понимал: времени на масштабные ремонтные работы у него нет. И поэтому, едва примчавшись в Аризону на свой энхаэловский тренерский дебют, 39-летний специалист сделал главное, что могло остановить шестиматчевое безвыигрышное кровотечение и дать результат немедленно: он ослабил гайки, закрученные Бэбкоком до предела.
"Сегодня мы получили от игры массу удовольствия, - заметил Tyson Barrie, открывший счет в конце первого периода. За "Колорадо" многострадальный защитник забивал по 14 голов за сезон два предыдущих года, но за "Торонто" это был его первый гол в чемпионате, добыть который у него заняло 24 матча. - И, по-моему, это было заметно. Все как будто заново вышли на старт. (Киф) был очень позитивным и сразу внес парочку изменений, которые, считаю, нам очень помогли".
Месседж Кифа был незамысловат: в нашей раздевалке собраны блистательные игроки. Раскрепоститесь и покажите это.
"Мы многого от них потребовали, ребятам пришлось быстро переварить много нового, - подчеркнул Киф. - Мы постарались сохранить всё как можно проще, но новой информации всё равно хватало. Но самоотдача сегодня у всех была отличной до самого конца".
Киф для "Торонто" человек вовсе не чужой, поскольку последние пять лет отработал с фарм-клубом сине-белых из АХЛ, "Марлис", которых дважды приводил к лучшим в лиге показателям в регулярке, а в 2018 году выиграл Кубок Колдера. Через его руки прошли многие из нынешних игроков "Мэйпл Лифс", включая Пьера Энгвалла, которого Киф тут же делегировал в спецбригаду меньшинства (во втором энхаэловском матче шведа в карьере!), и который тут же в меньшинстве забросил свою первую в НХЛ шайбу, ставшую в итоге победной.
"Ребята очень гостеприимно повели себя со мной, отлично отреагировали на сегодняшний вызов, - улыбнулся Киф. - О лучшем первом дне (в НХЛ) я и мечтать не мог".

Разумеется, сама по себе смена тренера по ходу сезона - не панацея от всех накопившихся проблем. Может, еще пара игр на этом эмоциональном подъеме - и у "Торонто" снова начнутся суровые будни, с их будничными сложностями и дефицитом эмоционального драйва.
Но вполне может оказаться и так, что смена приевшегося голоса в раздевалке была как раз тем, в чем "Листья" и нуждались сильнее всего. Сработало же это в прошлом году для "Блюз", которые 19 ноября (почти день в день с "Торонто"!) уволили потерявшего популярность среди игроков Майка Йео, заменив на Крэйга Беруби. Результат, как вы помните, пришел не сразу. Даже полтора месяца спустя "Сент-Луис" с Беруби плелся на последнем месте в НХЛ. Но чем эта история в том сезоне закончилась - тоже можно не напоминать.

С Беруби будущие чемпионы доиграли остаток регулярного чемпионата с показателем 38-20-6, взяв 64% возможных очков. И ведь это не единственный подобный случай даже за последнее десятилетие. К безотлагательным чемпионским титулам после отставок предыдущих тренеров по ходу сезона свои команды привели и Дэррил Саттер ("Лос-Анджелес" в 2012-м), и Майк Салливан ("Питтсбург" в 2016-м, а затем и в следующем сезоне).
Не сомневаюсь, что решиться уволить самого Майка Бэбкока руководству "Листьев" было куда сложнее, чем "Сент-Луису" - избавиться от Майка Йео, "Питтсбургу" - от Майка Джонстона, а "Лос-Анджелесу" - от Терри Мюррея. Мало того, что это все-таки Бэбкок, выигравший в хоккее всё, что только можно, так еще и контракт у него был крупнейший в истории - на $50 млн за восемь лет, из которых он едва отработал половину. Но к середине ноября "Торонто" подошел к той критической черте, когда сохранение статус-кво не устраивало уже никого, и риск, связанный с таким шагом, казался вполне оправданным. Как он может сработать - в недавней истории хватает примеров.