Что же за считанные дни так кардинально изменилось в соотношении сил "Кэпиталз" и "Харрикейнз"? Что позволило южанам, проигравшим в этом очном соперничестве шесть матчей подряд (включая четыре матча регулярки), ни с того ни с сего начать в нём так доминировать?
Во-первых, более собранная игра в дебютах. "Ураганы" и в вашингтонских встречах смотрелись очень достойно, и даже там им удавалось на значительных отрезках диктовать чемпионам свою волю. Но делать это они начинали лишь после того, как оказывались в отчаянных ситуациях. А поначалу позволяли господствовать соперникам. В первом матче хозяева после стартового периода вели 3:0. Во втором уже к 10-й минуте на табло горели 2:0. К чести южан, в обоих случаях им удавалось вернуться в игру и форсировать упорные концовки, а матч №2 даже перевести в овертайм, но было ясно, что с провалами на старте надо было что-то делать.
[Все материалы о серии "Вашингтон" - "Каролина"]
И они сделали. В двух встречах на родной PNC Arena "Каролина" не уступала в счете вообще ни одной секунды - ни в дебютах, ни в миттельшпилях, ни в эндшпилях. Одно это стало важнейшим фактором, поскольку команда, открывавшая счет, одерживала победу во всех четырех матчах серии.
"Мы должны обязательно продолжать давить, - сказал Брэйден Холтби, к которому по итогам двух матчей в Роли, пожалуй, можно предъявить наименьшее число претензий. - Того, что мы делаем сейчас, недостаточно. Мы это знаем, и на плечи нашей группы ложится ответственность продолжать толкать нас вперед. Мы умеем это делать, что уже многократно доказывали. И довольно уверенно чувствуем, что сейчас вернемся домой и покажем там нашу лучшую игру".
Во-вторых, преобразился Петр Мразек. Он и в матчах на Capital One Arena не сказать, что напропускал "бабочек", но все-таки семь голов с 50 бросков - многовато, чтобы у команды были шансы победить чемпионов в гостях. Еще одну шайбу "Кэпиталз" забросили в первом поединке в пустые ворота. В матчах №3 и №4 Мразек превратился в практически непробиваемую крепостную стену. 27-летний уроженец Остравы отразил в них 48 бросков из 49 (98,0% и КН=0,5) и в четверг вполне заслуженно был назван первой звездой. Неберущихся шайб среди них было не так много, но они все же были - в частности, когда чеху при счете 2:1 пришлось спасать "Каролину" после броска Евгения Кузнецова в упор на 56-й минуте.