"Сент-Луис": история невероятного восхождения

Сейчас, когда чудо свершилось и "Сент-Луис" завершил свое невероятное восхождение от худшей команды НХЛ до лучшей в течение полугода, самое время напомнить себе сюжет этой сказки. Рассказываем о ключевых вехах сезона 2018-19 для обладателя Кубка Стэнли "Сент-Луис Блюз".

1 июля
"Сент-Луис", который в трейд-дедлайн предыдущего сезона предпочел расстаться с одним из ведущих центрфорвардов Полом Штястны, отчаянно нуждался в игроке, способным исполнять те же функции - набирать очки, выигрывать вбрасывания и отрабатывать в обороне. Сложно представить для этой роли лучшего кандидата, чем Райан О'Райли, который за три года пребывания в печальном "Баффало", по его собственному признанию, едва не потерял любовь к хоккею. В сезоне 2017-18 О'Райли не просто набрал 61 (24+37) очко, но и выиграл 1274 вбрасывания, обновив рекорд НХЛ всех времен, ранее принадлежавший Роду Бриндамору (1268 в сезоне 2005-06).
Генеральный менеджер "Блюз" Дуг Армстронг очень своевременно отреагировал на нужды "Сэйбрз", предложив им за О'Райли опытных, но не звездных нападающих Владимира Соботку, Патрика Берглунда плюс молодого и перспективного Тэйджа Томпсона, а также два драфт-пика - первого раунда 2019 года и второго 2021 года.
"Сент-Луис" опубликовал в твиттере видеозапись телефонного разговора Дуга Армстронга и О'Райли вскоре после того, как клубы окончательно договорились о сделке.
Догадайтесь, какими были первые слова О'Райли, когда генменеджер поздравил его с переходом? "Спасибо, что пригласили меня, давайте теперь привезем Кубок в Сент-Луис".

Интересно, понимал ли тогда О'Райли, что в нем скрыт такой пророческий дар?
Вот лишь две цифры, которые помогут вам понять масштаб этого приобретения: О'Райли снова первенствовал в НХЛ по числу выигранных вбрасываний (1086) и заодно стал лучшим бомбардиром команды в регулярном чемпионате - 77 (28+49) очков, установив при этом личный рекорд результативности. И это даже не говоря о номинации на "Селки Трофи", 23 (8+15) набранных очка в плей-офф и, как мы теперь знаем, "Конн Смайт Трофи" самому ценному игроку Кубка Стэнли.
В этот же день, 1 июля, Дуг Армстронг подписал Тайлера Бозака и Давида Перрона, а через десять дней добавил в состав команды еще одного свободного агента - уроженца Сент-Луиса Патрика Маруна. Летнее усиление "Блюз" было одним из самых впечатляющих в НХЛ и от команды ждали как минимум борьбы за лидерство в Западной конференции.
25 октября
Но... После поражения от "Коламбуса" со счетом 4:7 "Сент-Луис" обнаружил себя на 29-м месте в лиге - лишь две победы в девяти стартовых играх. Поведя в матче с "Блю Джекетс" 2:0, команда рассыпалась, оставив на растерзание обоих вратарей - Джейк Аллен пропустил четыре гола за 29 минут, сменивший его Чэд Джонсон - три за 31.
"Черт побери, мне пора начать беспокоиться за свое рабочее место", - обрисовал момент тогдашний главный тренер "Блюз" Майк Йео после 23-минутного мужского разговора в раздевалке с игроками за закрытыми дверями. И оказался прав. Правда, до его отставки оставался почти месяц.
20 ноября
"Как можно выиграть, не забивая голов? - сокрушался после игры с "Лос-Анджелесом" (0:2) ведущий форвард "Блюз" Владимир Тарасенко. - У меня просто нет слов. Мы стараемся как можем, возможно, даже чересчур, но голов нет и нет".
Два из трех предыдущих матчей "Сент-Луис" также проиграл всухую - "Чикаго" (0:1) и "Сан-Хосе" (0:4). Поражение от худшей команды НХЛ "Кингз" со счетом 0:2 переполнило чашу терпения боссов клуба. Майка Йео освободили от должности, временно поставив на тренерское место его экс-помощника Крэйга Беруби. Он должен был дорулить тонущими "Блюзменами" до конца сезона, после чего, по слухам, готовился уступить свое место Джоэлу Кенневиллю, только-только расставшемуся с "Чикаго".
"Сент-Луис" с 17 очками после 19 матчей прописался на 30-м месте в лиге и продолжал движение вниз.

10 декабря
Первые недели пребывания Беруби во главе "Сент-Луиса" не принесли ожидаемого улучшения. На каждую победу приходилось по два поражения. К 10 декабря у "Блюзменов" было всего 24 очка - на одно больше, чем у обитателей подвала "Чикаго" и "Лос-Анджелеса".
Расстройство и раздражение в команде достигли пика - защитник Роберт Бортуццо и нападающий Зак Санфорд умудрились даже подраться на тренировке, что стало главной хоккейной темой в городе на несколько дней.
"Такое случается. Я определенно этим не горжусь, - рассказывал потом Бортуццо. - Самое смешное, что Зак тут вообще ни при чем, мы с ним были и остаемся хорошими друзьями. Просто таким было настроение в команде, все были раздосадованы тем, как складывался сезон".
В этот же день "Блюзмены" вызвали из АХЛ малоизвестного вратаря Джордана Биннингтона. Кто бы знал, что это почти никем не замеченное событие совершенно изменит ход этого совершенно провального сезона для "Сент-Луиса"…
1 января 2019 года
То ли вышеупомянутая драка, то ли приглашение на тренировку щенка, то ли и то, и другое вместе немного взбодрили "Блюзменов", которые выиграли пять из следующих семи матчей. Однако поражение 31 декабря от "Рейнджерс" (1:2) вновь вернуло "Сент-Луис" туда, где все привыкли его видеть. Новый год команда встретила, деля последнее место в НХЛ с "Оттавой", а еще через пару дней пропустила вперед и "Сенаторов".
"В это, наверное, трудно поверить, но мы все ощущали, что способны на большее, - вспоминал недавно апогей того кризиса капитан "Блюз" Алекс Пьетранджело. - Помню, мы, ветераны, собрались и решили, что обязаны играть лучше. Понимая, что тогда за нами потянется молодежь. И мы начали прикладывать еще больше усилий в каждой смене, в каждом эпизоде в надежде, что все еще можно поправить".
Все поправить? Находясь на 31-м месте в НХЛ после половины сезона? Ха. В это действительно трудно поверить.
6 января
Последние новости НХЛ в Твиттере [@NHLrussia]
Вы спросите, что общего может быть у преображения хоккейной команды и посещением ее игроками бара в Филадельфии? Послушайте Роберта Бортуццо:
"Перед матчем с "Филли" нас пригласил туда Скотти Апшолл, который когда-то тоже играл в "Сент-Луисе", - рассказывает защитник о той прогулке по ночной Филадельфии в компании Алекса Стина, Джоэла Эдмундсона, Робби Фаббри и Джейдена Шварца. - Помню, мы вечером оказались в какой-то странной местности и я звонил, спрашивал: "Эй, приятель, мы вообще там находимся? Как-то тут страшновато…". Но адрес был правильным. Когда мы вошли, вокруг оказались такие типичные ребята из южной части Филадельфии, которые, едва нас узнав, сразу закричали Let's Go Flyers! Помню, у нас было ощущение, как будто мы в каком-то кино, настолько все казалось сюрреалистичным. И вот в какой-то момент местные ребята попросили диджея поставить песню Gloria. Я и раньше ее слышал, но как только заиграли первые аккорды, помню, мы переглянулись с Алексом Стином: "Надо сделать это нашим джэмом перед матчами!".
"Помню, я посмеялся над этой идеей. Кто мог знать, что эта песня способна пробуждать наши скрытые силы?" - с улыбкой рассказывал потом нападающий Брэйден Шенн.
Если теперь вы окажетесь в Сент-Луисе, штат Миссури, и ни разу не услышите песню Gloria, то вам стоит уточнить - возможно, вы попали в какой-то другой город. Песня, которая стала талисманом и неофициальным гимном "Блюз", играет в настоящем Сент-Луисе на каждом углу.
Потому что это песня победы.
7 января
Первый карьерный старт Джордана Биннингтона, отразившего 25 бросков, стал шатаутом в игре против "Филадельфии" (2:0).
"Ребята просто в восторге. Это парень прошел такой длинный путь, не переставая верить в себя, и вот, наконец, получил награду", - порадовался за партнера Брэйден Шенн.
"Да, я к этому очень долго шел, - согласился сам Биннингтон. - Надеюсь, что это не последний мой матч, и я еще помогу восхождению "Сент-Луиса".
Вам не кажется, что он ЗНАЛ?
Видимо, в "Сент-Луисе" не только О'Райли обладает даром предвидения. Тут Нострадамус сидит на Нострадамусе и Нострадамусом погоняет.
А в раздевалке уже играла Gloria.

8 января
Если бы Джейк Аллен выиграл свой следующий матч, то, возможно, "Сент-Луис" так и продолжал делать ставку на голкипера, отражавшего на тот момент всего 89,8% бросков - это было 48-е место в лиге среди вратарей, сыгравших хотя бы 10 матчей.
Но Аллен уступил "Далласу" (1:3), отразив всего 14 из 17 бросков. И на следующий матч Беруби поставил в ворота Биннингтона.
После чего восхождение, о котором говорил молодой вратарь, началось.
19 февраля
Уезжая в начале февраля на юниорский чемпионат мира в Россию, Дуг Армстронг еще не знал, какую политику он изберет в преддверии февральского трейд-дедлайна. Его коллеги не слишком верили, что "Сент-Луис" доберется до плей-офф, поэтому постоянно названивали генеральному менеджеру "Блюз" с аппетитными и не очень предложениями. Алекс Пьетранджело, Колтон Парайко, Владимир Тарасенко - за лидерами "Сент-Луиса" выстроилась настоящая очередь. К примеру, центрфорвардом Брэйденом Шенном активно интересовался… "Бостон". Вы можете это представить? Шенн мог бы играть в этом финале по другую сторону баррикад!
"Мне сложно сказать, насколько этот трейд был близок к осуществлению, но слухи об этом гуляли активно, - рассказывает Шенн. - Забавно, как все бывает в жизни. Я мог бы сейчас выходить в финале в другой форме. Сумасшествие!".
Но команда помогла Армстронгу определиться, выиграв в конце января - начале февраля 11 матчей подряд. К 19 февраля "Блюз" уже прочно сидели в тройке сильнейших команд Центрального дивизиона, опережая "Даллас" на шесть очков.
"Мы начали получать удовольствие от хоккея! - не мог сдерживать радости после одиннадцатой победы подряд (3:2 над "Торонто") О'Райли. - Если вспомнить, как грустно все было еще пару месяцев назад, то в это сложно поверить. Но мы объединились вокруг одной цели. Каждый старается помочь каждому. И это приносит результат".
29 марта
Ирония судьбы: после впечатляющего рывка в Новом году "Сент-Луис" в 42-й раз в истории забронировал себе место в плей-офф… после поражения 2:4 от "Нью-Йорк Рейнджерс". Лишь благодаря тому, что "Аризона" в параллельном матче уступила "Колорадо". Впрочем, упрекнуть "Блюзменов" в отсутствии старания не получится: они нанесли по воротам Александра Георгиева 46 бросков и проигрыша, по большому счету, не заслуживали.
"Радости нет, потому что мы проиграли, - прокомментировал выход в плей-офф Беруби. - Таково сейчас настроение ребят в раздевалке, и могу признаться: мне это нравится. Потому что мы хотим побеждать".
6 апреля
Победив в последнем матче "Ванкувер" (3:2 Б), "Блюзмены" завершили регулярный чемпионат с 99 очками и на третьем месте в Центральном дивизионе, всего на очко отстав от его победителя "Нэшвилла". По итогам матчей 2019 года "Сент-Луис" набрал максимальное количество очков среди всех клубов НХЛ - 65 после 45 матчей.
"Эти ребята заслуживают самых лестных слов за то, что они совершили. Это полностью их успех", - отдал должное своим подопечным Беруби.
В этом вся его тренерская философия: команда, даже состоящая из ярких индивидуальностей, - прежде всего.

20 апреля
Даже несмотря на успехи в последние месяцы регулярного чемпионата, "Сент-Луис" вряд ли был полноценным фаворитом в споре с "Виннипегом". Тем более что у соперника было преимущество своей площадки в серии. Однако "Блюзмены" показали, что могут играть свою "музыку" даже в гостях, выиграв в Виннипеге три матча из трех. И в шестом матче довершили дело в родном Enterprise Center (3:2), благодаря хет-трику Джейдена Шварца.
"Сегодня мы не боялись проиграть, - сказал после победы герой дня. - А уверенность в себе в хоккее очень многое значит".
7 мая
Даже не верится, что в какой-то момент "Блюзмены" находились всего в одном точном броске от вылета. Спор с "Далласом" во втором раунде затянулся не просто до седьмого матча, а до второго овертайма в нем. И наверное, символично, что победный гол на 86-й минуте игры забросил уроженец Сент-Луиса Патрик Марун, который прошлым летом предпочел возможность поиграть в родном городе выгодным контрактам в других клубах.
"Когда ты ребенком играешь на улице или даже в своем подвале, ты мечтаешь о таком моменте. Это просто невероятно и я не могу описать, насколько я счастлив!", - признался автор гола, который вывел "Блюз" в финал конференции.
15 мая
Третий матч против "Сан-Хосе". Овертайм. Движение рукой Тимо Майера, которое оказывается голевым пасом для Эрика Карлссона. На табло застывает счет 4:5, и "Блюз" даже не могут оспорить пас рукой, потому что это не предусмотрено правилами. Соперник повел в серии 2-1, вернув себе преимущество своей площадки.
Кого-то это могло выбить из колеи. Но не команду, которая прошла путь от 31-го места в НХЛ до финала Западной конференции.
"Беруби вошел в раздевалку, поднял руку и произнес: "Ребята, забыли, двигаемся дальше. Завтра жду вас на тренировке с обычными улыбками на лицах", - рассказал Брэйден Шенн. - После таких слов все еще раз осознали: смотреть надо вперед. От того, что ты будешь копаться в себе и переживать о несправедливости, к лучшему ничего не изменится".
Стоит ли напоминать, как завершились три следующих матча? 2:1, 5:0, 5:1.
"Сент-Луис" вышел в финал Кубка Стэнли впервые за 49 лет.
29 мая
Если назвать ключевой момент серии с "Брюинз", то второй поединок в Бостоне вряд ли будет ошибкой. Люди по всей Америке несли в букмекерские конторы деньги на победу хозяев, которые считались безусловными фаворитами. По данным Forbes, 82% денежных средств перед игрой были поставлены на "Бостон", который легко и изящно выиграл первый поединок 4:2.
Но "Блюз" вышли на игру, как на последний бой. На удар они отвечали ударом, на гол - голом. На предпоследней минуте игры Карл Гуннарссон мог завершить матч победой "Сент-Луиса", но угодил в штангу. Вы думаете, он расстроился? Нет. Перед овертаймом он столкнулся около туалета с Крэйгом Беруби. "Коуч, мне нужен еще всего один шанс", - пообещал защитник-домосед. На четвертой минуте овертайма он его получил. И использовал. Это был его первый гол в плей-офф за 50 с лишним кубковых матчей.
Беруби, рассказывая после игры команде про обещание Гуннарссона, не мог сдержать хохот.
[Все материалы о серии "Бостон" - "Сент-Луис"]
13 июня
В этот день случилось то, чего не случалось никогда в истории планеты Земля. Команда, которая в середине сезона занимала последнее место в НХЛ, выиграла Кубок Стэнли. В седьмом матче финала.
Хотя вы, наверное, уже в курсе.