Пульс НХЛ: рецепта чемпионства не существует

Какие 16 из 31 клуба НХЛ доберутся до главного карнавала, определялось на протяжении последних шести месяцев. В какой роли и с какими ощущениями участники плей-офф подойдут к главной части сезона - решается прямо сейчас. К последнему понедельнику регулярного чемпионата 10 из 16 уже прокомпостировали свои билеты на карнавал и могут вздохнуть относительно спокойно. На оставшиеся шесть билетов остается еще с десяток претендентов. Возможно, не столь уверенных в конечном успехе, но точно не менее жаждущих его.

Существует ли вообще рецепт идеального захода в плей-офф? С какого места туда лучше попадать, чтобы максимизировать свои шансы на Кубок? Хорошо ли знать, кто будет твоим соперником еще за пару недель до начала серии?

[Смотри также: Общий чат: плей-офф уже близко]

Здравый смысл подсказывает, что чем выше ты финишировал в регулярке, тем лучше твои шансы в Кубке. Должно же чего-то стоить преимущество домашней площадки на всех этапах розыгрыша. Должна же где-то помочь уверенность в себе, пришедшая вместе выигрышем титула лучшей команды лиги (конференции, дивизиона - нужное подчеркнуть).

Исходя из этой логики, дорога "Тампы" и "Калгари" в финал уже должна быть выложена красной ковровой дорожкой. "Лайтнинг" еще неделю назад гарантировали себе домашний лед на весь плей-офф, "Флэймз" только что заручились им вплоть до финала. Теперь, казалось бы, только сами не лопухнитесь - и меньше, чем через два месяца будете биться за титул.

Если бы все это было так просто! "Вегас" и "Вашингтон", два прошлогодних финалиста, закончили регулярку, соответственно, пятыми и шестыми в сводной таблице НХЛ. Победители двух конференций ("Нэшвилл" и "Тампа") отвалились во втором и третьем раундах. Финалисты-2017, "Питтсбург" и "Нэшвилл", финишировали на втором и 16-м местах. Триумфаторы Запада и Востока ("Чикаго" и "Вашингтон") скатились под откос в первом и втором раундах. Еще годом ранее те же "Пингвины" и "Сан-Хосе" подошли к плей-офф на итоговых четвертой и 11-й строчках. И так далее. За все последние годы только "Блэкхокс"-2013, одержав победу в укороченном локаутом регулярном чемпионате, сумели довести начатое до логического завершения. "Лос-Анджелес"-2012 вообще стал квинтэссенцией "золушки": уцепились за плей-офф последними из всех, но затем обыграли одного за другим четырех соперников подряд, начав все четыре серии в гостях. И на деле доказав теорему, что главное - попасть в топ-16 хоть тушкой, хоть чучелком, и что дальше может случиться абсолютно что угодно. "Предаторз" двухлетней давности едва не проделали то же самое - не хватило их лишь на финал. Зато форменное издевательство "Хищников" над лучшей командой Запада (4-0 над "Чикаго" при трех пропущенных голах за всю серию) запомнится на многие годы вперед.

Секрет успеха, стало быть, кроется не в посеве. Тогда в чем же? Может, в том, чтобы выйти на пик формы как раз к началу апреля? Накатить на финиш регулярки как можно более уверенно?

Главным кочегаром-2019, безусловно, стал "Сент-Луис". В международный день смеха, когда я пишу эти строки, можно и в самом деле лишь посмеяться над тем, что еще 2 января "Блюз" с 34 очками плелись на последнем (!) месте в НХЛ и производили впечатление клуба, в котором со дня на день уволят вообще всех. Но январско-февральская 11-матчевая победная серия с четырьмя "сухарями", оказывается, может многое исправить, и сейчас команда Крэйга Беруби реально претендует на победу в Центральном дивизионе. Вот уж кто классический аутсайдер, с которым ужасно неохота играть в первом раунде ни "Виннипегу", ни "Нэшвиллу". Но ведь кому-то из них придется.

[Смотри также: "Блюз" вышли в плей-офф] 

К такому финишу в регулярке все вроде бы тоже стремятся из года в год. Отличной пропагандой подобного метода может служить пример уже упомянутого "Питтсбурга"-2016. Рождество того сезона они вообще встречали за пределами зоны плей-офф, но со второй половины января заиграли как надо, а концовку выдали и вовсе бесподобную: 14 побед в последних 16 матчах. И на этом импульсе провели весь плей-офф. Но ведь ровно за год до них чемпионский "Чикаго"-2015 доказал, что пресловутый momentum для успехов поздней весной вовсе необязателен. "Блэкхокс" уступили в основное время четыре последних матчах регулярки. Что не помешало им затем выиграть свой третий Кубок за пять лет.

[Последние новости НХЛ в Твиттере @NHLrussia]

Может, секрет в том, чтобы под конец чемпионата уберечься от травм и вкатиться в решающую стадию в оптимальном составе? Уж это всяко лучше, чем пытаться вытаскивать главные матчи без тех, кто по замыслу как раз и должен обеспечивать результат. Но ведь и тут в качестве контраргумента память сразу услужливо подсовывает "Пингвинз"-2017, которые начинали плей-офф без основного вратаря Мэтта Мюррея, а заканчивали свой чемпионский поход без ведущего защитника Криса Летанга.

Не только в НХЛ быть здоровым и богатым куда приятнее, чем бедным и больным. Зато история этой лиги знает массу примеров, когда бедные брали верх над богатыми, больные - над здоровыми, а последние - над первыми. Уже, кажется, не осталось такого абсурдного сценария, который в том или ином году не воплощался бы в реальность. А это значит, что беспроигрышного рецепта для плей-офф Кубка Стэнли просто не существует.
Вот и отлично. Так намного интереснее.