"Хищники" и "Мундиры" разогрелись к весне

Всего полторы недели назад шансы "Тампа-Бэй Лайтнинг" выиграть Президентский кубок расценивались выше 60%. Интуитивно это вполне понятно: "Молнии" провели впереди планеты всей львиную долю регулярного чемпионата, лишь на несколько дней пустив погостить на свое место "Вегас".

И если отвлеченно взглянуть на то, как команда Джона Купера несется к финишу шестимесячного марафона, никогда не подумаешь, что их шансы стать лучшей командой гладкого сезона могли снизиться. Последние 15 матчей "Тампа" прошла с роскошным показателем 11-2-2, какому абсолютно любая команда НХЛ может только порадоваться. Только вот вероятность остаться наверху сводной таблицы лиги ко вторнику рухнула до 24%.
Причина, разумеется, кроется в "Нэшвилле" - ближайшем географическом соседе "Лайтнинг", не считая "Флориды", но выступающем в Западной конференции. В понедельник "Предаторз", всухую обыграв в гостях "Баффало" (2:0), одержали 14-ю победу в последних 15 матчах (14-0-1) и за теперь 10 матчей до финиша опережают "Тампу" уже на четыре очка.

Прошлогодние финалисты Кубка Стэнли под конец чемпионата просто перестали проигрывать. Свое последнее поражение в основное время "Хищники" потерпели больше месяца назад - 17 февраля, когда в прямо-таки оскорбительном для себя стиле уступили дома "Детройту" - 1:3. После того вечера у них словно прорезались новые клыки, которые они вонзают во всех без разбора. Два раза, в гостях и дома, они переиграли своих основных конкурентов по конференции и дивизиону из Виннипега. Два раза победили в Денвере "Эвеланш", которые и сами стали одним из главных приятных сюрпризов этого сезона. Уничтожили дома крепкие "Сан-Хосе" и "Сент-Луис" с общим счетом 11:1. Отправили из родной Bridgestone Arena с пустыми руками "Даллас" и "Анахайм". И так далее.
Смотри также: [Алексей Емелин свой в "Предаторз"\]
Можно много рассуждать о том, почему команды вроде "Лайтнинг", лидировавшие в чемпионате почти от звонка до звонка, должны автоматически считаться одними из главных претендентов на титул. Но глядя на то, что выдает сейчас "Нэшвилл", больше хочется обратить внимание, насколько важна для команды способность почувствовать собственную непобедимость не осенью, а весной.
За то, что это случилось с "Предаторз" вся команда, безусловно, обязана ежедневно кланяться в ноги своему голкиперу Пекке Ринне, который за последние полтора месяца чуть ли не гарантировал себе приз лучшему вратарю чемпионата. В своих 23 последних матчах 35-летний финский ветеран выдал космический показатель 21-1-1, а его восемь матчей "на ноль", включая понедельничный, вывели Ринне на первое место в НХЛ по этому показателю. Последняя победа над "Сэйбрз" принесла Ринне его 40-ю победу в сезоне и сделала одним из лишь семерых вратарей в истории НХЛ, в карьере которых значится не меньше трех таких сезонов.

"Я этого и не знал, - улыбнулся голкипер, когда после матча ему сообщили об этом достижении. - Из ваших уст звучит просто здорово".
Как и партнеры Евгения Малкина в "Питтсбурге", начавшие лоббирование за присуждение россиянину "Харт Трофи", одноклубники Ринне стартовали кампанию за награждение своего вратаря "Везиной". Защитник Пи-Кей Суббан и нападающий Райан Джохансен выразили через СМИ свое восхищение Пеккой и сошлись во мнении, что более ценного игрока в составе лидеров чемпионата нет.
Чуть более скромный, но тоже очень впечатляющий собственный рывок выдает в эти дни "Коламбус", пару недель назад уже выпавший было из зоны плей-офф. Одержав в понедельник волевую победу в Бостоне, "Блю Джекетс" выиграли в восьмой раз подряд, оккупировали первый "уайлд кард" и создали себе 6-очковую подушку безопасности. Особенная ценность их подъема - в том, что побеждать они умудряются в том числе и очень сильных соперников и в том числе в тех матчах, в которых не показывают лучшей игры. В бостонском TD Garden, в частности, они в конце второго периода уступали 1:3, но уже к 52-й минуте вели в счете - 4:3.

"Мы проявили упорство, что и свойственно хорошим командам, - заметил нападающий "Коламбуса" Кэм Аткинсон, забросивший победную шайбу в овертайме. - Этот матч точно не был нашим самым эффектным, но мы нашли способ добыть два громадных очка".
Даже их собственный тренер Джон Торторелла считает, что сейчас его команде воздается за невезение в прошлом.
"Знаете, мы провели немало превосходных матчей, которые в итоге проиграли. А сегодня, с моей точки зрения, выглядели погано и выиграли".
Смотри также: ["Коламбус" проявил характер\]
Такие полосы, как у "Нэшвилла" с "Коламбусом", невозможно планировать. На них можно только надеяться. Когда главные тренеры по ходу сезона урезают своим лидерам игровое время в надежде сберечь их силы до главных матчей весны, такие мартовские, апрельские и майские всплески - это ровно то, ради чего наставники экономят силы звездам осенью и зимой. В прошлом сезоне "Предаторз" посчастливилось выстрелить в самый подходящий момент - и словно по инерции долететь до финала. Когда команда играет на таком подъеме, на таком приливе вдохновения, ее посев в плей-офф перестает иметь какое-либо значение. Спросите хотя бы прошлогодних лидеров Западной конференции "Блэкхокс", которых с трудом попавшие в плей-офф "Хищники" загрызли в первом раунде 4-0.
Тот хоккей, в который сейчас играют "Предаторз" и "Блю Джекетс", автоматически делает их командами, с которыми никто не хочет встречаться в плей-офф. И это тот хоккей, в который просто мечтают с середины апреля заиграть все остальные.