В этот раз тон задали техасцы, превратившие первый период в охоту за головой Кучерова. В весьма буквальном смысле. Уже на четвертой минуте лучший бомбардир плей-офф в течение 20 секунд получил по голове дважды. Сперва - от здоровенного Джейми Бенна, который подловил россиянина на вираже мощным хитом, после которого Кучеров не сразу сумел подняться. А едва встал, как сразу же в средней зоне получил по голове клюшкой от Маттиаса Янмарка. В отличие от Бенна, шведского центрфорварда за это по крайней мере удалили.
Купера спросили, не волновался ли он, что у Кучерова на фоне такого харассмента сдадут нервы.
Смотри также: [Кучеров разбудил большинство "Тампы"]
"Будь он помоложе - наверное, беспокоился бы, - усмехнулся тренер. - Сейчас - уже нет. При том, что внимание, которое ему достается от соперников, беспрецедентно. И ведь по весомой причине достается: потому что он чертовски хорош. Однако Кучу нельзя допустить, чтобы соперник почувствовал, что их тактика работает. Все это ему нужно преодолевать. Но скажу вам, что именно таким преодолением зарабатывается уважение. Куч не только держит эмоции под контролем, но и не отходит от своей игры и от нашей системы. Поэтому и получает вознаграждение в виде набранных очков. Одно удовольствие за ним наблюдать".
Впрочем, самый жуткий на вид эпизод с его участием был еще впереди. На восьмой минуте после столкновения с двухметровым защитником "Далласа" Джейми Олексиаком Кучеров не только упал, но и на скорости влетел головой в борт. Его немедленный уход в раздевалку наверняка до полусмерти перепугал фанатов "Лайтнинг". К счастью, ненадолго. Буквально через минуту россиянин вернулся на скамейку.
"Я не из-за травмы уходил в раздевалку, - успокоил всех Кучеров. - У меня просто визор сломался, я ходил его поменять. Со мной все в порядке".
Еще во время серии с "Айлендерс", когда силовики Барри Тротца тоже попытались было открыть сезон охоты на Кучерова, Купер то ли в шутку, то ли всерьез заметил, что даже рад этому: дескать, чем больше его бьют, тем лучше он играет. Не стал исключением и второй матч финала. Еще до истечения первого периода Никита выдал в большинстве две таких передачи Пойнту с Палатом, после которых те просто не имели права промахиваться. Они этого и не сделали.
Смотри также: [Удаления дорого стоили "Далласу"]
"Не самый приятный был старт, - усмехнулся Никита после игры. - Но в плей-офф нужно играть, что бы ни случилось. Сегодня я себя хорошо чувствовал, и вся команда, считаю, играла в правильный хоккей".
В первом и третьем периодах - бесспорно. Во втором - не слишком. В нем "Молния" за 13 минут умудрилась остаться в меньшинстве четырежды: дважды за удары соперника клюшкой, один раз за подножку (тут "отличился" сам Кучеров), а ближе к концу - за атаку на вратаря (Патрик Марун), которая вообще едва не привела к массовой потасовке. Использовать "Даллас" сумел только одно из них, но в игру, несомненно, вернулся именно в результате подавляющего преимущества, которое имел на этом отрезке. Во втором периоде "Старз" перебросали соперников 18-5.
Когда ставки высоки до такой степени, попытками залезть друг другу под кожу команды тоже не брезгуют. Еще в первом матче, например, Марун после сирены об окончании второго периода швырнул шайбу на скамейку "Далласа", чем едва не спровоцировал побоище, но в итоге лишь сам заработал 10-минутный дисциплинарный штраф. В понедельник Кори Перри, пытаясь напугать Виктора Хедмана, отчебучил нечто еще более странное, прокричав ему что-то прямо в лицо. Судя по реакции шведского защитника, страшно ему сделалось не слишком, но удивился он точно.
