Мемуары Купермана: хоккей в пустынном городе

"...Вихри враждебные веют над нами".

Эта строка из известной революционной песни как нельзя лучше подходила к описанию ситуации, сложившейся в Виннипеге в сезоне 1995-96 гг. Уедут из города любимые "Джетс" или все-таки останутся? И, как и принято в ходе предреволюционных волнений, народ не безмолствовал. Демонстраций и выступлений было более чем достаточно, все как полагается - с транспарантами и знаменами, лозунгами и требованиями "Save Our Jets!". Все на нервах... Не удержался и я, однажды выступив по радио со страстной речью, смысл которой сводился к тому, что если команда покинет город, то его жителям просто нечего будет делать. Завершался этот пламенный крик души словами "это город, который хочет стать деревней!". От фразы "все на баррикады" я воздержался... На следующий день я имел неприятную беседу в офисе клуба, поскольку туда уже успел позвонить взбешенный премьер провинции Манитоба...

Обстановка в офисе клуба и в самой команде была гнетущей. Кто нас купит, куда мы все поедем? И все ли? Точно как в той же песне-марше: "Нас еще судьбы безвестные ждут... ". Наконец, выяснилось - нас купили и перевозят в Аризону! Все рванули к картам, чтобы узнать, где именно находится загадочный Финикс. Далековато... Но знакомство с городом произошло куда раньше, чем сам переезд.

Новый владелец клуба Ричард Бурк организовал выезд в Финикс всей команды, вместе с работниками офиса и семьями. Так что первая встреча с городом произошла в январе 1996 года, во время паузы, вызванной "Матчем звезд". Причем в офисе недвусмысленно дали понять, что те, кто полетит в Финикс в январе, скорее всего переедут туда и на постоянное место жительства. Взяли в поездку и меня... Не поехал только Теему Селянне, но причина была уважительной - он участвовал в "Матче звезд". А через две недели его обменяли в "Анахайм", нежданно-негаданно...

Вся моя информация о городе укладывалась в одно предложение. Что был в середине 1970-х годов такой клуб во Всемирной хоккейной ассоциации - "Феникс Роудраннерз" (именно Феникс, так тогда по-русски назывался город), в котором выступало четыре европейца во главе с Юхани Тамминеном и Пеккой Раутакаллио, звездами сборной Финляндии. И все. Никто и предположить не мог, что нас ждет, когда рано утром все загрузились в самолет, улетая от 40-градусного мороза, длившегося в Виннипеге уже три недели! Полет в неизвестность... А теперь представьте, что нас встретил летний, просто роскошный город, при температуре плюс 25 градусов! Уже позже выяснилось, что есть у Финикса и особое название - "Солнечная долина". И запросто можно было бы добавить что-то вроде "райские кущи", но не хватало только одной маленькой детали - мало кто в этом раю слышал о хоккее...

[Смотри также: "Матч звезд": азартная игра и удовольствие]

Новоиспеченный владелец Бурк встречал у трапа самолета и для каждого находил какие-то особые слова. Американца Эдди Ольчика приветствовал фразой "Добро пожаловать домой, Эдди!", Коля Хабибулин услышал легко-непринужденное "Хай, Ник", а моей дочке-тинейджеру досталась похвала за свежевыкрашенные в ярко-пурпурный цвет волосы: "Красивый оттенок!". Далее события развивались по непривычному сценарию. Путь в гостиницу на автобусе и реакция игроков напоминала приезд советской делегации в американской город где-нибудь в 1960-70-х - годах, т.к. все буквально выкрутили шеи, не переставая удивляться увиденному. А фраза о том, что в городе нет комаров, привела всех в дикий восторг, поскольку этих насекомых в Виннипеге было более чем достаточно.

Чуть позже общее восхищение было потревожено суровой реальностью. Все еще стояли в фойе отеля, когда нападающий Крис Кинг вернулся из своего номера, держа в руках люльку с новорожденным ребенком. Оказалось, что он заметил в комнате маленького скорпиона! Тут же служители отеля доверительно сообщили, что "маленькие скорпионы - самые опасные" и позже, при выборе домов для проживания, все первым делом задавали вопрос: "А скорпионы здесь есть?". Кстати, после постройки нового офиса с катком, где тренировалась команда, все комнаты раз в месяц опыляли каким-то специальным раствором, чтобы местным насекомым неповадно было...

Хоккеем в Финиксе, грубо говоря, почти и не пахло. В городе выступала команда низшей лиги, причем с тем же названием и на той же арене, что и клуб ВХА 20 лет назад. И, попав на матч, я невольно поймал себя на ощущении, что где-то я все это уже видел. Точно, это же атмосфера фильма "Щелчок", с драками на льду и с буйными созерцателями на трибунах! Настоящий дикий запад! Но канадских "койотов" город принял на удивление радушно, и популярность хоккея стала расти прямо на глазах. Болельщиков на играх собиралось много и приобретение билетов стало делом непростым. Даже знаменитый рок-певец Элис Купер стал частенько появляться на матчах, да и в раздевалку захаживал. А эмблема "Финикс Койотиз" стала узнаваемой. Кстати, об эмблеме. Из-за обилия цветов "койот" не сразу пришелся по душе публике, а один журналист даже метко окрестил лого как "раздавленный на дороге", имея в виду разноцветные останки попавших под колеса животных.

Конечно, не сразу хоккейный Финикс строился. На одном из первых матчей я с огорчением покидал арену после обидного проигрыша. Однако с удивлением увидел в холле большую толпу, которая хором возмущалась, почему прекратили продажу пива. И довольно скоро я услышал фразу, заставившую и меня улыбнуться: "Сейчас начнется четвертый период и наши обязательно отыграются...". Воспитанные на баскетболе и американском футболе болельщики были уверены, что и в хоккее тоже существуют четыре четверти. Но уже с первых матчей команды в городе стало ясно, что НХЛ в Финиксе приживется, поскольку интерес к команде был немалый. Арена в центре города нередко заполнялась до отказа и это невзирая на то, что зрители на одной из трибун практически не могли видеть ближние к себе ворота. Арена-то была баскетбольная, постоенная для "Финикс Санз", вот и нависала одна из трибун над хоккейной площадкой, которая была длиннее баскетбольного корта.

Как раз летом 1996 года НХЛ решила впервые применить новые технологии и теперь каждый матч должна была обслуживать бригада статистиков аж из 12 человек! В город приехали предствители лиги и вместе со мной отбирали достойных из сотни кандидатов. А потом начался непосредственный процесс обучения, причем особые проблемы доставлял подсчет проведенного игроками времени на льду. Тот самый "айс тайм", значимость которого столь важна для игроков в наши дни. На играх я сидел рядом с этой группой, поскольку в мои обязанности входил контроль за ее работой. И хотя казусов поначалу было немало, но к нововведениям все привыкли быстро. Правда, эта информация еще довольно долго оставалась неведомой для хоккейной публики. А вскоре обыкновенные бумажные протоколы были заменены на электронные, которые распечатывали после игры. Причем я еще очень долго просил продолжать вести и обычную, бумажную версию, и так получилось, что у меня до сих пор хранится, наверное, последний рукописный протокол в НХЛ.

А о видеоповторах вообще отдельную главу можно писать. На каждый матч приезжал инспектор из НХЛ и эпизоды с заброшенными (или незаброшенными) шайбами просматривались очень часто. Особенно когда было принято правило, что любой, даже сантиметровый "заступ" во вратарскую площадку мог привести к отмене гола. И приводил-таки столько раз, что болельщики даже порой старались сдерживать эмоции во время гола - а дождемся-ка мы повтора, а уж потом будем праздновать официально засчитанную шайбу. 

[Смотри также: Ягр не спешит прощаться с НХЛ]

Постепенно хоккей стал частью жизни Финикса и уже мало кто удивлялся хоккею в пустыне. Да, звучит красиво, но сама "Солнечная долина" была настолько зеленым цветущим городом, что пустыней назвать всю эту красоту даже язык не поворачивался. Американскому городу - американские герои! И потому популярность Джереми Реника и Кита Ткачука была сродни баскетбольным звездам. Кстати, так получилось, что Реник купил дом прямо по соседству с домом владельца клуба Бурка. А поскольку Реник был самым высокооплачиваемым игроком команды, то Бурк в шутку говорил, что теперь ему будет "удобно следить за главным вложением средств... ". Сами же игроки порой удивляли не только своими хоккейными подвигами на льду. Именно Реник и Ткачук одними из первых купили только входившие тогда в моду мобильные телефоны, размером с увесистый булыжник. И любили переговариться между собой, сидя в командном автобусе. Сидевший сзади Кит набирал номер Джереми, находившегося недалеко от водителя, и на правах капитана командным голосом приказывал: "Включите кондиционер, плиз... ".

По зиме особо никто не скучал, да и где она зима в южном городе? В первый год пребывания в Финиксе я как-то спросил о самом хоккейном времени года - когда, дескать, ждать? Ответ помню до сих пор: "Ты помнишь дождь в прошлый четверг? Вот это и была зима... ". Правда, резкая смена климата не особенно улучшила результаты команды и поклонников со временем стало меньше. Но затеяли строительство новой арены, причем на торжественную церемонию, посвященную началу осуществления этого плана, прибыло руководство НХЛ в полном составе и весь клуб, во главе с новым совладельцем Уэйном Гретцки. Сидели все посреди огромного поля, под палящим желтым солнцем пустыни... Кстати, чуть позже выяснилась интересная деталь. Сиденья на арене планировалось сделать чуть уже обычных стандартов, не такое широкое, чтобы вместить побольше болельщиков.

Через два года построили красавец-дворец прямо посреди, как я называл, бескрайнего "картофельного поля". Эта сейчас там создали город-сад, а 15 лет назад ничего кроме арены и не было. Однажды я выходил после проигранного матча и с удивлением увидел, как люди начинали бежать, едва выйдя из дверей дворца. Подумалось - неужели команда так плохо играет, что болельщики даже убегают от нас подальше? Но выйдя за пределы арены я сразу понял в чем дело - похоже, в этот день на близлежащих животноводческих фермах был "день проветривания" и запах стоял соответствующий. Думаю, что по пути к машине я побил свой рекорд по бегу на стометровке...

Хоккей в пустынной Аризоне давно уже перестал быть экзотикой. И когда вспоминаешь, как Ткачук ставил на конечки своего маленького сына Мэттью - нынешнего игрока "Калгари" - то понимаешь, что хоккей в Финиксе дал-таки всходы, причем в прямом и переносном смысле. Ведь именно на переехавших в город "Койотов" и ходил смотреть местный мальчуган Остон Мэттьюз, а сейчас - молодая звезда "Торонто" и всей лиги. Вот так и расцвел хоккей в райском месте...