"Питтсбург Пингвинз" завоевал Кубок Стэнли в 2016 и 2017 годах. До этого два раза подряд стать чемпионом смог только "Детройт Ред Уингз" в 1997 и 1998 годах. "Блюз" могут поинтересоваться у "Вашингтона", триумфатора плей-офф 2018 года, насколько тяжело защищать титул.
Ситуация в "Кэпиталз" и "Блюз" похожа в том, что этим командам после победы удалось сохранить состав практически без потерь. Летом "Сент-Луис" покинули только нападающий Пэт Марун (подписал контракт с "Тампа-Бэй Лайтнинг") и защитник Джоэл Эдмундсон (обмен в "Каролина Харрикейнз"). Почти такая же картина была в "Вашингтоне" перед началом прошлого сезона. Потом команда в четвертый раз подряд заняла первое место в Столичном дивизионе, но в первом же раунде розыгрыша Кубка Стэнли за семь матчей проиграла "Каролине".
"Кэпиталз" не только физически не успели как следует восстановиться во время укороченного межсезонья, но и чувствовали психологическую усталость.
"В начале сезона все было неплохо, но ближе к его середине и в концовке было очень тяжело психологически, - говорит центрфорвард "Кэпиталз" Никлас Бэкстрем. - Приходилось играть несмотря на усталость, на то, что лето было коротким. Вот тогда чувствуешь, как это давит".
*** ***Смотри также: [Прежний "Сент-Луис" готовится защищать титул]
Генеральный менеджер "Блюз" Дуг Армстронг считает такую усталость серьезной угрозой в перспективе. Поэтому 24 сентября он обменял Эдмундсона, молодого Доминика Бокка и несколько выборов на драфте в "Каролину" на защитника Джастина Фолка (24 сентября). Теперь в обороне "Сент-Луиса" три защитника (Алекс Пьетранджело, Колтон Парайко и Фолк) играют правым хватом, и трое (Джей Боумистер, Винс Данн и Карл Гуннарссон) - левым.
"Весной может сказаться усталость. Сейчас у нас три пары защитников. И никого из них не надо прятать. Это дает нам преимущество", - сказал Армстрон.
Всем известно, каким необычным получился прошлый сезон "Сент-Луиса". 3 января команда занимала последнее место в турнирной таблице НХЛ (15 побед, 18 поражений в основное время и 4 в дополнительное), а концовку чемпионата провела лучше всех в лиге (30-10-5), в итоге заняв третье место в Центральном дивизионе.
Команде удалось сохранить победный настрой и в поединках плей-офф. Там она обыграла "Виннипег Джетс" (за шесть матчей), "Даллас Старз" (за семь), "Сан-Хосе Шаркс" (шесть) и "Бостон" (семь).
В "Блюз" прекрасно понимают, что не стоит пытаться снова начинать путь к победе с последнего места, хотя бы потому, что они являются обладателями Кубка Стэнли. Команда хочет пойти другим путе
"У нас появился еще один шанс, - говорит голкипер Джордан Биннингтон. - Конечно ситуация изменилась. Сейчас мы на вершине. Наши соперники будут настраиваться на нас соответствующим образом. Хотя в этом плане ничего не меняется. Во второй половине прошлого сезона нам тоже приходилось выкладываться в каждой игре и постоянно прибавлять".
Возможно, Биннингтону не удастся повторить свои уникальные рекорды, установленные им в дебютном сезоне после того, как его 10 декабря вызвали из фарм-клуба: 24-5-1, среднее количество пропущенных шайб за игру (1,89), процент отраженных бросков - 92,7%. Но "Сент-Луису" нужно, чтобы 26-летний вратарь снова сыграл на элитном уровне, а полевые игроки опять продемонстрировали хоккей образца второй половины прошлого сезона.
