"Думаю, что каждый из нас понимает, в каком мы сейчас положении и как важен предстоящий отрезок, - подчеркнул капитан "Питтсбурга" после утренней тренировки в понедельник. - Все поднимают свой уровень игры, все команды пытаются к этому подготовиться и для хоккеистов, считаю, наступает самое увлекательное время. Ты хочешь играть правильно, но в то же время возбуждаешься перед самыми важными матчами. Когда на карту поставлено многое, а в турнирной таблице так тесно, как у нас, это бросает вызов всей команде, и повысить уровень хочется каждому. За одну ночь этого не произойдет, но это то, к чему каждый из нас сейчас стремится".
"Пингвинам" совершенно не улыбается перспектива закончить чемпионат там, где они находятся сейчас - на позиции второй "уайлд-кард". Ведь это с огромной вероятностью означает, что им уже в первом раунде придется биться с великой и ужасной "Тампой", усвиставшей от ближайшего восточного преследователя на 13 очков. Вместе с тем у "Питтсбурга" есть все шансы выиграть собственный дивизион, в котором они отстают от лидирующих "Айлендерс" всего на пять очков (по потерянным - на три), от "Коламбуса" - на одно, а увязший в кризисе "Вашингтон" по потерянным очкам и вовсе на два опережают. И Кросби, который в Сан-Хосе без сомнения подзарядился позитивной энергией и уверенностью в собственных силах, сделает всё, чтобы подстегнуть себя и партнеров до того следующего уровня, о котором говорил в понедельник.
Понесет ли дальше инерция "Айлендерс" и "Калгари", ставших двумя лучшими командами НХЛ в промежутке между Рождеством и "звездным уикендом"? Их представители, Мэтью Барзал и Джонни Годро, выступили в Сан-Хосе превосходно: "Островитянин" стал победителем "Матча звезд", поиграл в одном звене с Кросби и набрал в финале те же 5 (2+3) очков, что и MVP. Годро в пятницу во второй раз подряд быстрее всех прошел сложнейшую дистанцию в конкурсе по контролю шайбы. Но не размякли ли за эту неделю их партнеры?
Смотри также: [Подарок от Кросби поклоннику Овечкина]
Статистика последних лет недвусмысленно указывает на то, что состав участников плей-офф к "звездному уикенду" в значительной степени сформирован. Говоря точнее - на 86%. В сезонах 2012-13 и 2013-14 "Матчи звезд" не проводились из-за локаута и сочинской Олимпиады, но за следующие четыре года из 64 команд, оккупировавших к январскому перерыву места в зоне плей-офф, за оставшиеся два с половиной месяца сменились лишь девять. Причем из этих девяти лишь трем удалось преодолеть дефицит более чем в два турнирных очка: "Миннесота"-2015 сумела ликвидировать семиочковое отставание, "Оттава" в том же чемпионате умудрилась отыграть целых 10, а в следующем сезоне "Филадельфия" перепрыгнула пятиочковый барьер.
Зато в плане личных достижений "предзвездная" ситуация может оказаться куда менее устойчивой. Например, игрок, приезжавший на "Матчи звезд" в качестве лучшего бомбардира, удерживался на этой позиции лишь два раза из последних четырех. Удалось это в 2016-м Патрику Кейну и в 2017-м - Коннору Макдэвиду. А вот, скажем, форвард "Флайерз" Якуб Ворачек, приехавший в Коламбус-2015 с 56 очками в роли лидера, в итоге поделил лишь четвертое место с Александром Овечкиным (по 81 очку), а "Арт Росс Трофи" достался Джейми Бенну из "Далласа" (87), у которого к перерыву было всего 40 результативных баллов и 28-е место в списке лучших бомбардиров. Представляете, какой рывок Бенн совершил за последнюю треть чемпионата? Почти то же самое удалось совершить в прошлом сезоне Макдэвиду. Лучшим к перерыву, как и сейчас, был Никита Кучеров, от которого капитан "Ойлерз", шедший 11-м, отставал на восемь очков. Но за последние 34 матча Макдэвид настрелял 55 очков и финишировал со 108, опередив россиянина на те же восемь баллов.
Сможет ли нынешний перерыв дать хоть какой-нибудь толчок "Эдмонтону", находящемуся всего в трех очках от зоны плей-офф? Начиная с 16 декабря "Ойлерз" одержали лишь пять побед в 17 матчах и перед уходом на мини-каникулы даже уволили Питера Чиарелли с поста генерального менеджера. Но в Сан-Хосе и Макдэвид, и Леон Драйзайтль выиграли по конкурсу, после чего наверняка вернулись домой в лучшем настроении, чем когда уезжали.
