S'approcher de son rêve, un coup de patin à la fois

La vie est belle pour les espoirs des Sénateurs qui passent l’automne dans l’État du Wisconsin.

Logan Hensler est devenu viral, en début de semaine dernière, en marquant un but spectaculaire après avoir traversé la patinoire d’un bout à l’autre en possession de la rondelle.

Blake Montgomery a complété la semaine en force, vendredi, avec une récolte de trois points en deux matchs, sur la route, contre les redoutables Spartans de Michigan State.

Les Badgers du Wisconsin, collectivement, ont subi seulement deux revers en temps réglementaire à leurs 14 premiers matchs de la saison régulière. Ce week-end, ils ont vaincu deux fois plutôt qu’une les Spartans. Ceux qui s’intéressent aux classements hebdomadaires savent qu’ils forment l’équipe à battre, dans la NCAA, cette saison.

On s’en voudrait, dans toute cette histoire, d’oublier Bruno Idžan.

Idžan n’a pas été repêché en première ronde comme Hensler. Il n’a pas eu la chance d’attirer les projecteurs vers lui comme Montgomery, dans une saison où il a remporté la Coupe Memorial. Idžan progresse à un rythme quand même intéressant.

À son neuvième match dans la NCAA, le 15 novembre, le jeune attaquant croate a marqué son premier but. Belle récompense pour celui qui vit une année d’apprentissage – à tous les points de vue.

« La chose la plus importante, pour moi, c’est d’améliorer mon coup de patin. C’est sans aucun doute ce qui me préoccupe le plus depuis mon arrivée ici », a-t-il reconnu dans un entretien avec Sens360, récemment.

« Vous savez, comme je ne suis pas originaire d’un pays de hockey typique, mon enseignement n’a pas été parfait. Les lacunes dans ma formation sont un peu plus évidentes, à présent, puisque j’évolue dans un environnement où je côtoie des joueurs qui n’ont connu que des programmes réservés à l’élite. »

L’histoire d’Idžan a été racontée à la fin du mois de juin. En sixième ronde, au 181^e rang, il est devenu le premier hockeyeur né en Croatie à être sélectionné lors du repêchage amateur de la LNH.

Idžan est tombé amoureux du sport en suivant un club professionnel de son coin de pays, le Medvescak Zagreb, durant la courte période où il évoluait en KHL.

Ce club, à défaut de connaître beaucoup de succès, a ironiquement aligné plusieurs anciens membres de l’organisation des Sénateurs durant cette période. C’est ainsi que le jeune Idžan a pu encourager Geoff Kinrade, Alexandre Giroux, Martin St. Pierre, Jonathan Cheechoo et Bobby Butler.

Pour suivre leurs traces, Idžan a cependant été obligé de s’expatrier. Après avoir passé deux saisons dans un premier pays « typique » de hockey, la Suède, on le retrouve sur un tout autre continent. On devine que la période d’adaptation pourrait être difficile, aux États-Unis, mais le jeune athlète ne va certainement pas s’en plaindre.

Il est arrivé sur un nouveau continent à mi-chemin durant la saison 2024-25. En se joignant aux Stars de Lincoln, une formation de la United States Hockey League (USHL), le succès a été instantané. Ses 44 points obtenus en 36 matchs dans ce circuit de niveau junior lui a certainement permis d’apparaître sur l’écran radar de plusieurs organisations de la LNH.

L’objectif était clair. La USHL était un beau tremplin vers la NCAA, où le calibre de jeu est plus fort et les adversaires, visiblement plus expérimentés.

« Il y a des différences. Les patinoires sont petites et les joueurs sont rapides. Il y a donc moins d’espace pour manœuvrer sur la glace », dit Idžan. « Mes coéquipiers et mes adversaires sont peut-être meilleurs que l’an dernier, mais je suis capable d’en prendre. »

« D’abord, je n’ai jamais entendu une seule personne dire quoique ce soit de mauvais au sujet du hockey universitaire », affirme-t-il. « Avant mon arrivée, on m’avait expliqué que c’était un endroit idéal pour les gens qui, comme moi, veulent apprendre et se développer. Il y a plusieurs séances d’entraînement durant la semaine. On s’entraîne presque tous les jours en gymnase et on ne manque certainement pas de temps de glace. C’est vraiment l’environnement idéal pour un type comme moi. »

« J’ai vécu un petit choc culturel à mon arrivée. J’ai vite constaté que tout est plus gros, ici. Le sport, ici, c’est une grosse affaire. Le campus universitaire est énorme. C’est fou, le nombre de gens qui étudient ici, au Wisconsin. Il y a toujours beaucoup de gens dans l’entourage de l’équipe », enchaîne Idžan, avant de conclure avec la courte phrase qui rend tout plus facile. « Tout le monde est vraiment gentil, ici. »

Plus près de la LNH

Madison, la petite ville où est située le campus de l’Université du Wisconsin, n’est pas exactement située près des grands centres. Si les joueurs des Badgers aimeraient profiter d’une journée de congé pour assister en personne à un match de la LNH, ils devraient parcourir près de 250 kilomètres pour se rendre à Chicago. Ou 400 kilomètres pour atteindre Saint-Paul, au Minnesota.

Pourtant, depuis quelques mois, Bruno Idžan se sent curieusement plus près de son rêve.

« Je n’étais pas différent des autres enfants qui jouent au hockey. Comme tout le monde, sur la patinoire, je rêvais un jour d’atteindre la LNH. Je rêvais aussi de gagner ma vie sur les patinoires d’Europe. C’était sans doute un rêve plus accessible. La KHL était une ligue prestigieuse à mes yeux. J’aimais bien la ligue d’élite d’Allemagne, aussi. Avant de déménager en Amérique du nord, je ne pensais pas vraiment que mon rêve de jouer dans la LNH était accessible. C’est en train de changer », raconte-t-il.

Au minimum, cette année, Idžan peut consacrer ses soirées de congé à regarder des matchs de la meilleure ligue au monde à la télévision. C’était plus difficile, avant. « En Europe, les matchs de la LNH sont présentés en direct aux petites heures du matin. Et nous n’avons pas accès à ESPN, au NHL Network, rien du genre », dit-il.

Idžan garde un œil sur les matchs des Sénateurs et il aime bien ce qu’il voit de l’équipe. Il est convaincu que ses coéquipiers des Badgers, membres de la filiale des WiscoSens, font de même.

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