Leevi Mariläinen a fait la manchette à quelques occasions, récemment.
Non, le discret gardien finlandais n’a rien dit – ou fait – de controversé. Son nom a circulé, uniquement, parce qu’il a effectué quelques courts voyages à Belleville.
Les Sénateurs ont cédé l’athlète de 23 ans à leur club école dans la Ligue américaine pour deux courts séjours, alors que leur propre calendrier n’était pas trop chargé. L’occasion était belle d’offrir au jeune homme la chance de participer à quelques parties.
Les performances de Meriläinen n’ont peut-être pas fait tant parler au cours des dernières semaines, mais après avoir encaissé un revers contre le Crunch de Syracuse, il a rebondi de belle façon. Il a d’abord vaincu le Rocket de Laval, avant de savourer sa revanche contre le Crunch, détenteur du premier rang de la division.
Entre ces deux victoires, Meriläinen est revenu à Ottawa, le 27 octobre, le temps de vaincre les Bruins de Boston. On peut donc dire qu’il se trouve en plein cœur d’une séquence de trois victoires, alors que les Sénateurs abordent un week-end où deux matchs seront prévus, contre les Flyers de Philadelphie et le Mammoth de l’Utah.
« Vous savez quoi? C’était une bonne chose, tout ça. Ces voyages m’ont permis de jouer quelques matchs, pour me donner une chance de retrouver mon rythme », a dit Meriläinen à Sens360 avant le départ des Sénateurs pour un court voyage de deux matchs, plus tôt cette semaine.
Meriläinen n’a jamais passé une saison complète dans la Ligue américaine, après avoir été le choix de troisième ronde de l’équipe lors du repêchage amateur de 2020. C’est plutôt rare, pour les gardiens, de nos jours. D’où l’importance de lui offrir le plus de chances possible de gagner de l’expérience.
L’entraîneur-chef des Senators de Belleville, David Bell, a justement parlé de tout cela cette semaine lors de son passage sur les ondes de la station de radio TSN 1200. Bell a dit que Meriläinen et Hunter Shepard sont similaires, à cet égard.
« Il sont de vrais compétiteurs et ils sont toujours prêts », a dit Bell. « Ils ont été appelés à voyager beaucoup, dernièrement. Si un gardien arrive à Belleville à deux heures du matin après avoir joué un match à Ottawa, j’ai tendance à lui dire de ne pas se présenter à l’aréna, le lendemain. Leevi et Hunter sont du genre à refuser le congé. Ce sont deux bourreaux de travail. »
« Quand il n’y a pas de matchs, je veux me retrouver sur la glace le plus souvent possible », dit Meriläinen. « Il faut obtenir les répétitions. Il faut rester sur la glace, même quand les séances d’entraînement sont terminées. Il n’est pas toujours facile de jouer quand on manque de sommeil après un long déplacement, mais ça fait partie de notre sport. C’est notre métier. Je ne vais certainement pas m’en plaindre. »
Meriläinen a été oblige d’offrir le meilleur de lui-même, lors de son dernier match avec Belleville, quand les B-Sens ont alloué 42 lancers à Syracuse. «Ce sont des matchs que j’adore. Les matchs que j’aime moins sont ceux où je reçois seulement une quinzaine de tirs ou quelque chose du genre », dit Meriläinen. « Il est plus facile de rester dans le match. Il est plus facile de conserver son rythme. »
Bell ne peut s’empêcher de rire quand il repense à la performance de son gardien, samedi dernier.
« Il s’est pointé dans le vestiaire des visiteurs à Syracuse. Je lui ai dit que s’il pouvait faire 40 arrêts, on allait s’occuper du reste », raconte Bell. « Vous connaissez la suite. Nous avons alloué 42 lancers, mais nous avons trouvé le moyen de gagner quand même. Leevi, c’est Leevi. »
Le Finlandais a participé à 68 matchs dans la Ligue américaine au cours des quatre dernières saisons. Il présente un taux d’efficacité de ,911 et une moyenne de buts alloués de 2,59 en carrière. Ces chiffres ressemblent à ceux de la LNH, où il a conservé un taux d’efficacité de ,907 et une moyenne de 2,56.
« Notre club école est situé tout près. Ça lui permet de faire des aller-retours pour obtenir de bonnes minutes de jeu », a dit Travis Green, lundi.
« C’est important qu’il ait la chance de se retrouver dans le feu de l’action. Nous aurons besoin qu’il joue souvent et qu’il joue bien. Il a fait un bon pas dans la bonne direction contre Boston, lors de son dernier match. Nous avons besoin qu’il continue comme ça. »
