Les Sénateurs d’Ottawa se tourneront vers le jeune gardien Leevi Meriläinen, lundi soir, lorsque les Blue Jackets seront de passage en ville, après avoir annoncé que Linus Ullmark a obtenu une autorisation d’absence pour des raisons personnelles.
Il y aura d’autres changements à la formation. Tyler Kleven, bien remis de la blessure au bas du corps qui lui a fait rater trois matchs, reprendra sa place dans la formation. L’homme fort Kurtis MacDermid sera également de la partie, puisque l’espoir québécois Xavier Bourgault a été renvoyé à Belleville après avoir pris part à son premier match en carrière dans la LNH.
« En tant que groupe, la seule chose que nous voulons dire, c’est que nous sommes là pour lui. Nous lui accordons notre soutien. Personne ne veut voir un coéquipier, un ami traverser une période difficile », a dit le vétéran Thomas Chabot, lundi, quand on lui a parlé d’Ullmark.
« Tout le monde, au sein de l’organisation, est là pour le soutenir. »
Le capitaine Brady Tkachuk tient un discours similaire. « Quand un joueur traverse une situation difficile, il doit savoir que toute l’équipe et que toute l’organisation se tient derrière lui », a-t-il dit.
Lorsque Ullmark a subi une blessure au mois de décembre 2024, Meriläinen a pris la relève. Il a brillé. Malgré son manque d’expérience, il a conservé une fiche de 7-2-1, tout en signant deux blanchissages, pour permettre aux Sénateurs de garder la tête hors de l’eau.
« C’est un luxe de pouvoir miser sur deux bons gardiens. Vous l’avez tous vu l’an dernier lorsque Linus a pris la relève », a dit Chabot. « Je ne veux pas mettre trop de pression sur Leevi. Au contraire, je vais tout faire en mon possible pour lui faciliter la tâche. »
Tkachuk affirme que les joueurs ont toujours la foi. Chaque joueur doit être responsable de ses propres performances.
« Ça ne change jamais. Nous allons avoir du succès tant et aussi longtemps que nous limitons les cadeaux aux adversaires », a dit Tkachuk, quand on lui a demadné si l’absence du gardien numéro un fait en sorte que la défensive collective prendra plus de place.
« Meriläinen ne parle pas beaucoup. Il ne perd jamais son sang-froid, non plus », a-t-il ajouté.
« C’est peut-être un détail qui pourrait vous échapper, mais il est un grand compétiteur. Il veut vraiment gagner. Il n’est pas le joueur le plus bavard, dans le vestiaire, mais on peut tous le voir se battre, quand il est sur la glace. Il veut nous mener à la victoire. »
