D’une façon ou d’une autre, Jacques Martin allait trouver une façon de revenir à Ottawa. Tout au long de sa carrière, le grand homme de hockey a toujours trouvé son chemin vers la maison.
L’homme qui sera intronisé au sein de l’anneau d’honneur des Sénateurs est né à Rockland. Il a été élevé à Saint-Pascal-Baylon, une communauté rurale située à environ une heure de route d’Ottawa. Martin a quitté la ferme familiale à l’âge de 13 ans pour déménager en ville, de façon à poursuivre ses études et à cultiver sa passion pour le hockey.
Ses prouesses en tant que gardien lui ont permis de continuer son apprentissage à St. Lawrence University, où il a passé trois saisons avant de rentrer à la maison pour disputer trois campagnes avec les Gee Gees de l’Université d’Ottawa.
Martin a passé un peu de temps à enseigner au sein du département d’éducation physique du Collège Algonquin, tandis qu’il dirigeait les Nats de Rockland et les Hawks de Hawkesbury.
Lorsqu’il a fait le saut vers le hockey junior majeur, il a passé deux saisons en tant qu’entraîneur-adjoint avec les Petes de Peterborough. Il a obtenu une promotion en devenant l’entraîneur-chef du Storm de Guelph. Quand il a remporté la Coupe Memorial à sa première saison derrière le banc de son équipe, les ligues majeures lui ont fait signe.
Après avoir fait ses débuts dans la LNH derrière le banc des Blues de Saint-Louis, à 34 ans, Martin a passé un peu plus de sept ans à poursuivre son apprentissage dans un rôle d’adjoint avec les Blackhawks de Chicago et les Nordiques de Québec. Il est revenu dans l’est ontarien pendant une saison, pour occuper un poste d’entraîneur-chef dans la Ligue américaine, avec les Aces de Cornwall.
Martin a suivi les Nordiques au Colorado, mais il n’a pas été besoin d’attendre bien longtemps pour sa nouvelle opportunité, une fois là-bas. Au beau milieu de la première saison d’existence de l’Avalanche, la jeune franchise d’Ottawa dans la LNH lui a offert le poste d’entraîneur-chef.
L’Avalanche a remporté la coupe Stanley en 1996. Elle a remporté le trophée une fois de plus cinq ans plus tard. Martin, pendant ce temps, avait la tâche de mener une jeune équipe d’expansion vers la respectabilité. L’homme qui est âgé de 73 ans aujourd’hui, et qui travaille à nouveau avec les Sénateurs dans un rôle de conseiller, affirme que la décision de quitter Denver n’a pas été particulièrement difficile.
« Ça n’a pas été difficile du tout », a même confié Martin à un groupe de représentants des médias, jeudi matin. Quelques minutes plus tôt, l’équipe venait d’annoncer qu’il sera intronisé au sein de l’anneau d’honneur.
« C’était tout juste après la pause du Match des étoiles. C’est drôle, même. J’avais passé la pause à Ottawa, à me promener dans les arénas de hockey mineur pour installer des affiches faisant la promotion de mon école de hockey. Je suis retourné au Colorado et quand j’ai quitté la patinoire après notre première séance d’entraînement, Pierre Lacroix m’a pris à part. Il m’a dit que Pierre Gauthier allait me passer un coup de fil à 16 h », raconte Martin.
« Au terme de ma conversation téléphonique avec Gauthier, il m’a demandé d’aller le rejoindre à Toronto. Là-bas, nous avons eu une rencontre en personne et nous avons parlé durant toute la nuit. »
Martin a accepté le poste d’entraîneur-chef des Sénateurs quelques jours plus tard. Il a dirigé l’équipe pendant neuf saisons. Il a remporté le trophée Jack Adams en 1999. Il a aidé l’équipe à remporter le Trophée des présidents au terme de la saison 2002-03. Avec lui, les Sénateurs ont participé aux séries éliminatoires lors de huit saisons consécutives.
« J’ai été très privilégié, d’abord, de travailler avec des athlètes exceptionnels à Ottawa. Je pense à Daniel Alfredsson, qui est un entraîneur maintenant. Il y a également Marián Hossa et plusieurs autres, comme [Zdeno] Chara et [Wade] Redden. La liste est longue », dit Martin.
Martin a également fait partie de l’équipe d’entraîneurs du Canada lors de deux éditions des Jeux olympiques. Il a remporté l’or à Salt Lake City en 2002. En tant qu’entraîneur-associé, il a également remporté la Coupe du monde de hockey en 2004. En 2007, il était l’adjoint au directeur général de l’équipe canadienne qui a remporté la médaille d’or au Championnat mondial de l’IIHF.
« Les moments les plus mémorables peuvent être séparés en plusieurs catégories. Sur la scène internationale, les Jeux olympiques représentent une expérience unique. J’ai pu diriger un joueur d’exception, Mario Lemieux. J’ai fait partie d’Équipe Canada. Tout ça, c’est un énorme privilège. »
Lorsque son association avec les Sénateurs a pris fin, juste avant le lock-out de la saison 2004-05, Martin a travaillé pendant trois ans avec les Panthers de la Floride. Il a dirigé les Canadiens de Montréal pendant deux saisons et des poussières. Il s’est plus tard greffé aux Penguins de Pittsburgh, où il a remporté la coupe Stanley à deux reprises, en 2016 ainsi qu’en 2017, en tant que membre de l’équipe d’entraîneurs de Mike Sullivan.
« J’ai eu la chance de rester longtemps dans la LNH », a déclaré Martin, qui a rejoint l'organisation de sa ville natale en décembre 2023 en tant que conseiller principal de l'équipe d'entraîneurs et qui a été promu entraîneur-chef par intérim deux semaines plus tard, après le départ de D.J. Smith.
« Chaque endroit est différent, chacun m'a laissé de bons souvenirs, mais Ottawa est évidemment celui qui m'est le plus cher, celui qui m'a permis de nouer de nombreuses amitiés, tant dans le milieu du hockey qu'en dehors », a déclaré Martin.
« Et comme je suis originaire de cette région, cela a été un véritable privilège, et je dois vraiment remercier la nouvelle organisation qui m'a ramené et m'a donné l'occasion de terminer ma carrière près de l'équipe où j'ai le sentiment d'avoir le plus contribué. Ce sont de très bons souvenirs pour moi. »
Martin sera honoré par l'équipe exactement 30 ans après son premier match derrière le banc, le samedi 24 janvier, lorsque les Sénateurs accueilleront les Hurricanes de la Caroline au Centre Canadian Tire.
« Je suis honoré de faire partie d'un groupe aussi prestigieux », a déclaré Martin à propos de cette nouvelle. « Je suis reconnaissant, je n'aurais jamais pensé atteindre un tel niveau. Cela ne m'était jamais venu à l'esprit. Je pense que ce qui m'a toujours motivé, c'est de faire partie d'une organisation, de travailler avec des gens formidables et de profiter de la vie au quotidien. »
Martin deviendra le quatrième membre de l’anneau d’honneur, après l'ancien directeur général Bryan Murray, l'ancien défenseur Wade Redden et le médecin de longue date de l'équipe, le docteur Don Chow. Martin est le leader historique de la franchise dans pratiquement toutes les catégories pour entraîneurs, notamment le nombre de matchs (748), le nombre de victoires (367) et le nombre de victoires en séries éliminatoires (31).
« Je pense que lorsque vous regardez les personnes qui m'ont précédé, elles ont toutes eu un impact sur l'organisation, mais aussi sur la communauté, ce qui est très important », a déclaré Martin.
« Je pense que Wade a été pendant de nombreuses années le visage de notre franchise. Le docteur Chow, ce qu'il a représenté pour la communauté, tout ce qu'il a fait pour la ville, le respect qu'il inspirait. Bryan Murray, je ne saurais en dire assez, si l'on considère toutes ses années, tous les succès qu'il a remportés dans la LNH. Il est originaire de Shawville, il a donc lui aussi grandi dans notre région. Il a eu un impact considérable sur cette organisation. Il a failli remporter la coupe Stanley en 2007. Toutes ces personnes ont eu un impact, donc je pense que c'est un véritable honneur pour moi de rejoindre un groupe comme celui-là. J'espère avoir moi aussi laissé ma marque dans cette organisation. »
