Comment les Sénateurs ont réussi à construire une équipe de grand talent durant une fin de semaine inoubliable

En l’espace de 48 heures, à l’occasion du dernier week-end du mois de juin 2001, le directeur général des Sénateurs d’Ottawa, Marshall Johnston, a effectué une série de transactions et choisi quelques joueurs qui ont transformé le visage de l’organisation. 

Durant cette fin de semaine, le tout premier joueur repêché par l’équipe, Alexeï Yashin, a bouclé ses valises. Il a été cédé aux Islanders de New York en retour du deuxième choix au total lors du repêchage de 2001. En plus, dans cette transaction, les Sénateurs ont réussi à mettre la main sur le défenseur Zdeno Chara et sur l’attaquant Bill Muckalt.

Bien que la transaction ait été officiellement enregistrée auprès du bureau de la LNH samedi à 9 h, elle n'a été annoncée qu'au moment où les Sénateurs devaient faire leur choix, plus tard dans la journée.

Les Thrashers d’Atlanta venaient de choisir le jeune attaquant prometteur russe Ilya Kovalchuk avec le tout premier choix de la séance. Tout le monde se doutait bien que les Sénateurs allaient se tourner vers le jeune centre canadien Jason Spezza au deuxième rang.

« En Spezza, Ottawa obtient un joueur talentueux doublé d’une belle personnalité, un joueur de concession qui devrait être de la formation partante en octobre », écrivait le journaliste Martin Comtois dans les pages du Droit, à l’époque.

« Cinq formations ont tendu des perches aux Sénateurs afin d'obtenir le deuxième choix que leur avait refilé les Islanders. Mais l’équipe a résisté, estimant que l’attaquant de 18 ans deviendrait la prochaine grande vedette de la concession. »

Attendre que l'accord soit finalisé a été pénible pour Johnston. Finalement, il a toutefois réussi à convaincre le directeur général des Islanders, Mike Milbury, de se lancer.

« Je crois que ça m'a fait perdre une vingtaine d'années de vie, rien qu'à attendre que cette transaction soit confirmée », a déclaré Johnston au vice-président de la communication des Sénateurs, Ian Mendes, en 2021, alors que Mendes travaillait encore pour The Athletic.

Johnston a annoncé la nouvelle avec enthousiasme à l’agent et aux parents de Spezza, laissant le jeune homme de 18 ans dans l’ignorance pendant encore quelques heures.

« Quand Ottawa a conclu l’échange et que j’en ai entendu parler sur le parquet du repêchage, j’ai été vraiment surpris, car je n’étais pas au courant », a déclaré Spezza des années plus tard.

« Mes parents et mon agent étaient au courant depuis la veille, mais ils avaient décidé de ne rien me dire. De nos jours, avec Twitter, Facebook et tout le reste, ça n’arriverait jamais. Mais à l’époque, ils avaient réussi à me cacher la nouvelle, alors ça a été un choc assez brutal pour moi quand ça s’est produit. Et j’étais très enthousiaste à l’idée d’être repêché par une équipe canadienne, si près de chez moi. »

Puisque Chara et Spezza faisaient désormais partie de l’organisation des Sénateurs, la fondation était bien établie. L’équipe allait se diriger vers une longue séquence de participations consécutives aux séries éliminatoires. Au départ, Spezza était le personnage central de cette transaction. Chara était vu comme un élément complémentaire, au départ. On peut dire qu’il a surpris bien des gens lors de son arrivée à Ottawa.

Chara, le plus grand joueur de l’histoire de la LNH, avait marqué seulement six buts et obtenu tout juste 29 mentions d’aide en 231 matchs dans l’uniforme des Islanders. Il n’avait pas inscrit un seul point en supériorité numérique.

Durant ses quatre saisons avec Ottawa, il a obtenu – en moyenne – 13 buts et 37 points. Vingt-quatre de ses buts ont été marqués en avantage numérique. Durant cette période, seul Wade Redden a fait mieux à ce chapitre, avec 28 buts. Chara a marqué quelques-uns de ses buts en s’installant devant le filet adverse. Ce rôle, qu’il a découvert à Ottawa, a fait partie de son coffre à outils tout au long de sa carrière, qui a duré 1680 matchs.

Chara a obtenu des votes pour le trophée Norris, qui est remis annuellement au défenseur par excellence de la LNH, au terme de chacune de ses saisons dans la LNH. Il a même réussi à se hisser jusqu’au deuxième rang au terme de la saison 2003-04. En plus de gagner le respect de tous avec son rendement en défensive, il se forgeait une solide réputation à titre de leader d’exception.

Malheureusement pour les Sénateurs, après l’entrée en vigueur du plafond salarial, Chara a quitté l’organisation à titre de joueur autonome sans compensation en 2006. Il a ensuite remporté le trophée Norris en tant que membre des Bruins de Boston, en 2009. Personne n’a oublié sa contribution en tant que membre des Sénateurs, pendant quatre saisons.

« Il n’y a eu que très peu, voire aucune, rancœur tenace de la part des anciens coéquipiers de Chara après coup. Juste une immense reconnaissance pour le défenseur qu’il était à Ottawa », a écrit Julian McKenzie, du site The Athletic, dans une rétrospective de la carrière de Chara publiée en 2025, à l’approche de l’intronisation du défenseur au Temple de la renommée du hockey.

Par contre, les plus belles années de Spezza à Ottawa sont arrivées tout de suite après la conclusion du lock-out de 2004-05. Après avoir connu une saison de 22 buts et 55 points avec les Sens en 2003-04, il était assez jeune pour retourner dans la Ligue américaine, avec les Senators de Binghamton, durant le conflit de travail. Là-bas, il a dominé la ligue en connaissant une saison de 117 points. Spezza a remporté le trophée Les Cunningham à titre de joueur le plus utile à son équipe. C’était une belle façon de conclure son passage dans les ligues mineures.

Par la suite, Spezza a connu des saisons de 90, 87 et 92 points dans la LNH. Il a joué un grand rôle, au printemps 2007, quand l’équipe a pu atteindre la finale de la coupe Stanley pour la toute première fois. Les trois membres de son trio – Daniel Alfredsson et Dany Heatley étaient ses ailiers – ont obtenu la même récolte de points. Ils ont tous les trois inscrit 22 points en 20 matchs éliminatoires.

Spezza a toutefois connu sa meilleure campagne en 2011-12, sous la direction du nouvel entraîneur-chef des Sénateurs, Paul MacLean. Il a réussi à terminer au quatrième rang du classement des meilleurs marqueurs de la LNH. Il a même devancé Ilya Kovalchuk par un point. Ça lui a permis de terminer la saison au sixième rang au scrutin du trophée Hart.

Spezza a fait partie de l’organisation des Sénateurs jusqu’à la conclusion de la saison 2013-14. Douze ans après avoir été échangé aux Stars de Dallas, il demeure installé au deuxième rang en ce qui a trait aux buts, aux mentions d’aide et aux points amassés dans l’uniforme des Sénateurs.

Johnston n’avait pas fini de transiger après l’acquisition de Chara, Spezza et Muckalt. Il a cédé le 27e choix au total à Philadelphie en échange du droit de remonter à la 23e place, en y ajoutant un choix de septième tour plus loin dans cette même draft ainsi qu'un choix de deuxième tour de 2002 pour obtenir ce meilleur choix.

Les Sens ont obtenu le défenseur Tim Gleason, des Spitfires de Windsor, avec ce choix. Ils n’ont jamais réussi à s’entendre avec cet espoir mais ils ont pu l’échanger aux Kings de Los Angeles, à l’approche de la date limite des transactions de 2003. Ça leur a permis de mettre la main sur le polyvalent centre Bryan Smolinski, qui a obtenu 102 points en 171 matchs réguliers et 17 points en 35 matchs éliminatoires avec Ottawa.

En quatrième ronde, les Sénateurs ont repêché deux autres joueurs qui sont devenus des membres importants de l’équipe de 2007. Avec le 99^e choix, au total, ils ont misé sur le gardien des Greyhounds de Sault-Sainte-Marie, Ray Emery. Ce dernier a éventuellement remporté le titre de gardien par excellence dans la Ligue canadienne de hockey la saison suivante.

Emery a gagné son poste à temps complet dans la LNH après la conclusion du lock-out. Il a fracassé un record de la LNH en remportant neuf matchs consécutifs pour amorcer sa carrière. Lorsque le gardien partant Dominik Hasek a subi une blessure durant les Jeux olympiques de Turin, Emery a paris part aux 10 matchs des séries éliminatoires, en 2006.

Emery a connu sa meilleure saison avec Ottawa l’année suivante. Il a obtenu 58 départs en saison régulière et 20 départs en séries, durant la saison 2006-07. Il a mené son équipe jusqu’en finale.

« Peu importe sa prestation lors de la série finale contre les Ducks d’Anaheim, ce joueur de 24 ans a réussi à ravir la place de gardien titulaire à Martin Gerber et a suffisamment bien joué pour mener les Sénateurs en finale. C’est quelque chose qu’aucun autre gardien de cette franchise n’avait jamais réussi à faire », écrivait Allen Panzeri dans le Citizen en juin de cette année-là.

Avec le 127e choix, vers la fin de la quatrième ronde, les Sénateurs ont sélectionné le grand défenseur allemand Christoph Schubert. Il venait de passer trois saisons à jouer chez les pros, dans son pays natal.

Schubert a profité de ses trois saisons à Binghamton, dans la Ligue américaine, pour devenir un joueur plus complet. Ça lui a permis de décrocher un poste à temps complet avec les Sens au début de la saison 2005-06.

Puisque Wade Redden, Chris Phillips et Andrej Meszaros le devancaient, sur l’échelle de profondeur, sur le côté gauche de la ligne bleue, Schubert a été appelé à jouer l’attaque durant son passage à Ottawa. Il s’est démarqué à cette position, d’ailleurs, durant les séries éliminatoires de 2007.

Les Sénateurs ont repêché Brooks Laich en sixième ronde. Cependant, l’attaquant a disputé la presque totalité de ses 776 matchs dans la LNH ailleurs. Il est passé chez les Capitals de Washington à l’approche de la date limite des transactions, en 2004. En le sacrifiant, les Sénateurs ont pu mettre la main sur Peter Bondra.

Enfin, les Sénateurs ont mis la main sur Brandon Bochenski (156 matchs au total dans la LNH) en septième ronde. Bochenski a été échangé aux Blackhawks de Chicago en retour de Tyler Arnason, en 2006.

Enfin, l’équipe a sélectionné Toni Dahlman en neuvième ronde. Ce dernier a disputé 24 matchs avec les Sénateurs avant de retourner en Europe.

Au total, les 3531 matchs de LNH disputés par cette promotion de repêchage constituent un record dans l'histoire de la franchise — mais ce qui importe davantage, c'est l'impact qu'ont eu Spezza, Chara, Emery et Schubert sur les parcours de l'équipe en séries éliminatoires au milieu des années 2000.

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