Une pluie d’éloges envers Crosby 

Le plus récent fait d’armes de Sidney Crosby n’est pas tant à propos du record qu’il a établi. Il est plutôt question de celui qu’il a devancé.

« Passer devant Mario pour quoi que ce soit qu’il a accompli à Pittsburgh, c’est absolument incroyable », a dit Eddie Olczyk à LNH.com.

Crosby a devancé Mario Lemieux à titre de meilleur pointeur de l’histoire des Penguins de Pittsburgh lorsqu’il a amassé un but et une passe dans une victoire de 4-3 en tirs de barrage contre les Canadiens de Montréal au PPG Paints Arena, dimanche.

Il totalise maintenant 1724 points (645 buts, 1079 passes) en 1387 matchs; Lemieux a inscrit 1723 points en seulement 915 matchs, dans une carrière légendaire écourtée en raison de blessures et de la maladie.

« J’étais là quand il est entré dans les installations de "l’Igloo" pour la première fois, et les attentes étaient tellement élevées. Il a été en mesure de les surpasser, et ce n’est pas surprenant, en fait, a raconté Olczyk. Je dis cela en tout respect. Nous savons qu’en raison de ses problèmes de santé, des blessures et des matchs en moins, Mario aurait probablement récolté 800 autres points; c’est la réalité. Mais quand on pense à ce que Sid a été capable d’accomplir sur et en dehors de la glace, avec les victoires et ce qu’il réussit encore à faire aujourd’hui… C’est un gars qui était là pour sauver la concession, puis il est devenu le visage de l’équipe en surpassant les attentes. »

En battant le record des Penguins appartenant à Lemieux, Crosby s’est du même coup emparé de la huitième place des meilleurs marqueurs de l’histoire de la LNH. Il est à 31 points de Steve Yzerman, à 47 points de Marcel Dionne et à 74 points d’un autre ancien des Penguins, Ron Francis, qui occupe le cinquième rang.

« Quand j’étais là, j’avais l’impression qu’il atteignait des marques les unes après les autres, et c’en était arrivé au point où plus personne n’était surpris », a relaté l’entraîneur des Rangers de New York Mike Sullivan, qui a dirigé les Penguins de 2015 à 2015. « Ce qui est le plus impressionnant à propos de Sid est sa longévité, sa capacité à demeurer aussi dominant dans la fin trentaine. C’est remarquable de le voir aller dans les dernières années et de le voir continuer à jouer de la sorte présentement. Et ce n’est pas par accident. Il est un des athlètes les plus travaillants que j’ai vus de ma vie. »

Crosby est inarrêtable, même à 38 ans. Il mène les Penguins avec 37 points (20 buts, 17 passes) cette saison.

« C’est incroyable, mais c’est ce qui arrive quand tu es un pro, a soutenu le membre du Temple de la renommée Mark Messier à LNH.com. Il est un professionnel accompli. Il fait les bonnes choses sur et en dehors de la glace. Il s’entraîne, il est dévoué. Il se donne la chance de connaître du succès tard dans sa carrière parce qu’il prend soin de lui et parce qu’il est dévoué à s’entraîner de la bonne façon pour atteindre ce niveau de jeu. Ce n’est pas facile quand tu vieillis. La LNH est une ligue de jeunes. On a vu, par le passé, de très bons joueurs se faire rattraper par l’âge. Mais tu peux continuer à rivaliser en fin de carrière si tu es en bonne condition physique et si tu es prêt à travailler. C’est incroyable ce qu’il fait. Il est l’exemple parfait de ce que signifie être un vrai professionnel. »

Olczyk l’avait remarqué dès le départ. Il était l’entraîneur des Penguins en 2005-06 quand Crosby est arrivé en tant que recrue dans la Ligue, ayant été le premier choix du repêchage 2005. Lemieux a fait un retour après le lockout de 2004-05 juste pour avoir l’occasion de jouer avec Crosby.

Lemieux a inscrit 22 points (7 buts, 15 passes) en 26 matchs cette saison-là, qui fut sa dernière.

Crosby a quant à lui amassé 102 points (39 buts, 63 passes) en 81 matchs pour enregistrer la première de six saisons de 100 points.

« Dès la première journée où il a sauté sur la glace, on savait que ce jeune homme était différent, a souligné Olczyk. Il s’était déjà mis dans une catégorie de joueur qui allait devenir l’un des plus grands de tous les temps, et pas seulement à Pittsburgh. »

Crosby a lui aussi composé avec des blessures en cours de route, ratant plusieurs matchs en début de carrière en raison de commotions cérébrales. Il a été limité à 41 rencontres en 2010-11 et à 22 en 2011-12, puis il n’a disputé que 12 matchs en 2012-13 en raison d’une blessure à la bouche.

Mais le natif de la Nouvelle-Écosse a joué 917 des 980 matchs depuis le début de la saison 2013-14, ne manquant à l’appel que pour 28 parties en 2019-20 en raison d’une hernie sportive et pour 12 autres au début de la saison 2021-22, alors qu’il a dû être opéré au poignet peu de temps avant l'ouverture du camp d’entraînement.

Il n’a raté que deux matchs depuis le début de la saison 2022-23.

« De sa saison recrue à la 20e, il a joué avec détermination et intelligence, il a joué du hockey digne d’un gagnant », a commenté l’entraîneur des Flyers de Philadelphie, Rick Tocchet, qui a été entraîneur adjoint des Penguins pendant trois saisons. Les joueurs finissent par ralentir au fil des années. Pas lui.

« Je respecte la longévité de Sid. C’est incroyable. »

L’entraîneur actuel des Penguins, Dan Muse, vit l’expérience Crosby pour la première fois. Ce qu’il voit répond à toutes les questions qu’il aurait pu avoir en lien avec la façon dont Crosby a été en mesure de maintenir un niveau de jeu aussi élevé.

« Quand tu le vois aller jour après jour, tu comprends pourquoi il est encore aussi dominant, a dit Muse. Il est incroyable sur une base quotidienne. Sa préparation, sa façon de ne jamais prendre une seconde de repos. Je voyais à distance ses exploits sur la glace, le compétiteur qu’il est, mais je comprends beaucoup mieux maintenant que j’ai la chance de le côtoyer chaque jour. »

Crosby ne semble pas près d’avoir terminé.

Il est dorénavant le détenteur du record de points chez les Penguins. La saison dernière, il avait devancé Lemieux pour le nombre de mentions d’aide dans l’histoire de la concession, et il a maintenant besoin de 45 buts pour égaler la marque des 690 de Lemieux.

C’est la prochaine cible.

« Ça ne fait que démontrer à quel point il est déterminé à être le meilleur joueur année après année », a mentionné le défenseur Kris Letang, qui en est à une 20e saison comme coéquipier de Crosby à Pittsburgh. « Et il continue à s’améliorer, même s’il est rendu plus vieux. Ça prouve quel type de joueur il est. Ce qu’il a accompli dans cette ligue est simplement phénoménal. »