Un moment historique en territoire hostile pour le Lightning

Le Lightning de Tampa Bay se rendra en territoire hostile pour le match no 3 de la Finale de la Coupe Stanley contre les Canadiens de Montréal, vendredi au Centre Bell (20 h HE; TVAS, CBC, SN, NBC), et l'entraîneur Jon Cooper est impatient d'y être.

« Tu dois presque te pincer quand tu penses que tu auras la chance de diriger dans cet édifice et d'être dans cet environnement », a affirmé Cooper avant que le Lightning ne s'envole pour Montréal, jeudi. « Il y a tellement d'histoires, de souvenirs et de livres à propos de cette organisation. Je sais que les gens là-bas ne vont pas nous encourager, mais je suis emballé à l'idée de vivre ça. »
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Il s'agira du premier match de la Finale de la Coupe Stanley au Centre Bell depuis qu'il a ouvert ses portes en 1996. Les Canadiens ont remporté le plus récent de leurs 23 championnats de la Coupe Stanley, un record de la LNH, au Forum de Montréal en 1993, défaisant les Kings de Los Angeles 4-1 dans le match no 5 décisif. Ils ont également soulevé la Coupe en 1916, avant que la LNH soit formée.
Le Lightning est à deux victoires de remporter la Coupe Stanley pour une deuxième année de suite et pour la troisième fois de son histoire, après avoir vaincu les Canadiens dans les deux premières rencontres de la série quatre de sept à domicile. Mais après que 17 166 partisans eurent rempli le Amalie Arena pour la victoire de 3-1 de Tampa Bay dans le match no 2 mercredi, l'atmosphère sera différente au Centre Bell.
La foule sera limitée à 3500 spectateurs, après que les autorités de santé publique du Québec eurent refusé la demande des Canadiens d'alléger les restrictions sanitaires en lien avec la COVID-19 afin de pouvoir accueillir 10 500 personnes pour la Finale. Malgré tout, Tampa Bay s'attend à ce que les partisans dans l'aréna se fassent entendre. Jouer en territoire hostile ne sera pas de refus pour le Lightning, surtout après avoir joué à huis clos au Scotiabank Arena de Toronto et au Rogers Place d'Edmonton lors de sa conquête de la Coupe Stanley de la saison dernière.
« Ils ont une bonne base de partisans, donc le Centre Bell est toujours bruyant. Le nombre de partisans présents n'importe pas », a mentionné le défenseur Mikhail Sergachev, qui a été sélectionné par Montréal avec le neuvième choix au total du Repêchage 2016 de la LNH et qui a joué quatre parties avec les Canadiens avant d'être échangé au Lightning en 2017. « Nous avons joué en Finale l'année dernière sans partisans, donc nous sommes un peu habitués à cette expérience. Mais oui, ce sera évidemment différent cette fois parce que nous nous sommes habitués à jouer devant des partisans.
« En même temps, nous avons vécu cette expérience auparavant, donc je pense que les gars vont être prêts. »
Cooper a de beaux souvenirs du Centre Bell en séries éliminatoires pour avoir dirigé le Lightning lorsqu'il a défait Montréal en six matchs lors de la série de deuxième ronde de l'Association de l'Est en 2015. Même si les Canadiens ont remporté leurs championnats au Forum, il y a tout de même quelque chose d'historique au Centre Bell, et c'est la raison pour laquelle il s'agit de l'aréna favori de Cooper lorsque son équipe joue à l'étranger.
« La hauteur des sièges, le fait que ce soit sombre, les bannières, l'histoire, la présentation, les partisans, la passion… Tout ça culmine quand tu entres là-bas, et tu te dis qu'il s'en est passé des choses spéciales ici, a dit Cooper. Il y a cette aura... C'est un endroit spécial, et comme dans chaque aréna de l'une des six équipes originales, il y a une riche histoire, et comme je l'ai dit, quand tu es là-bas, tu as l'impression que tu vis quelque chose de spécial. »
Cooper a grandi à Prince George, en Colombie-Britannique, mais il se souvient des matchs de Montréal au Forum à Hockey Night in Canada le samedi soir. L'homme de 53 ans avait 11 ans quand les Canadiens ont gagné la Coupe Stanley dans une quatrième saison consécutive en 1979.
« Je ne veux pas me vieillir, mais les deux seules équipes qui jouaient à Hockey Night in Canada étaient les Maple Leafs de Toronto et les Canadiens de Montréal, s'est remémoré Cooper. À cette époque, c'est comme s'il y avait deux types de partisans. Tu encourageais une équipe et tu détestais l'autre. Je vivais pour les matchs du samedi soir, peu importe qui jouait, et je m'émerveillais à regarder les Canadiens. Je me souviens très bien des parcours jusqu'à la Coupe qu'ils ont eus. »
Le Lightning a son parcours bien à lui désormais, ayant gagné sept séries consécutives. Avec deux autres victoires, il rejoindrait les Canadiens en devenant la neuvième équipe différente de la LNH à gagner la Coupe dans deux saisons consécutives.
Mais ils devront passer par le Centre Bell avant d'atteindre cet objectif. Même avec un nombre de spectateurs limité, ça devrait être plaisant.
« C'est malheureux que seulement 3500 personnes puissent être sur place, a dit Cooper. Mais j'imagine que c'est mieux que rien et que c'est mieux de jouer devant des partisans. Il n'y a aucun doute là-dessus. »