Un carré d'as peu banal pour la croissance du sport

Shayne Gostisbehere connaît l'impact des équipes dites de marchés non traditionnels dans la LNH, et pas seulement parce qu'il joue pour les Hurricanes de la Caroline.

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Le défenseur de 30 ans a grandi à Pembroke Pines, en Floride, et il a assisté à presque tous les matchs des Panthers de la Floride à domicile avec ses grands-parents, qui détenaient des abonnements de saison.

« Je suis un produit de ce que cette organisation a apporté à South Florida, a dit Gostisbehere. Ce n'est pas un marché traditionnel, mais ça pousse assurément les jeunes à jouer au hockey. […] Je dois une grande partie de ma carrière à cette organisation. »

Les Hurricanes de Gostisbehere affrontent les Panthers en finale de l'Association de l'Est pendant que les Golden Knights de Vegas se mesurent aux Stars de Dallas dans la finale de l'Association de l'Ouest. C'est la première fois que le carré d'as implique quatre équipes évoluant dans la région du « Sun Belt » (le sud des États-Unis).

Ces séries mettent en lumière des équipes du Sud qui ont travaillé avec soin pour créer une base de partisans passionnés et pour faire croître de façon exponentielle le hockey dans leurs marchés, c'est-à-dire en construisant des patinoires pour permettre à des ligues pour jeunes et moins jeunes de voir le jour.

En cours de route, chaque marché s'est approprié le hockey à sa façon, que ce soit avec des spectacles d'avant-match endiablés à Vegas, des célébrations originales après les victoires en Caroline, des foules extrêmement bruyantes à Dallas, ou des rats en plastiques lancés sur la patinoire en Floride.

« Je trouve ça exceptionnel », a mentionné l'attaquant des Panthers Eric Staal, qui a remporté la Coupe Stanley avec les Hurricanes en 2006. « Ce sont tous d'excellents marchés à leur façon. Il y a une passion pour le hockey dans chacune de ces places. […] C'est la réalité du hockey qui se transporte vers le Sud, avec des parcours en séries et des joueurs qui sont là depuis longtemps. Il y a un sentiment d'appartenance. »

Bill Lindsay, qui était de la formation des Panthers lors de leur saison inaugurale en 1993-94 et de celle qui a atteint la finale de la Coupe Stanley en 1996, compare l'impact que les quatre équipes finalistes ont eu sur le hockey à l'échange qui a fait passer Wayne Gretzky des Oilers d'Edmonton aux Kings de Los Angeles, le 9 août 1988.

« Il a changé le visage du hockey en le rendant populaire à Los Angeles », a soutenu Lindsay, qui est analyste des Panthers à la radio. « Avec ces quatre équipes présentement dans le carré d'as, ça suit cette trajectoire. Ça change la donne et ça risque d'amener de plus en plus de jeunes dans le hockey. »

Les statistiques préliminaires d'inscriptions chez USA Hockey en 2022-23 montrent que l'évolution est bien réelle. En Floride, le nombre de joueurs inscrits, tous âges confondus, est passé de 5606 en 1998-99 à 19 435 cette année. Au Texas, le nombre est passé de 5932 à 16 287 au cours de la même période.

En Caroline du Nord, il y avait 7654 inscriptions cette saison, alors que seulement 2149 joueurs étaient inscrits en 1998-99, pendant la deuxième saison de l'histoire des Hurricanes (préalablement les Whalers de Hartford).

Lors de la première saison des Golden Knights dans la LNH en 2017-18, 1592 inscriptions ont été dénombrées au Nevada, comparativement à 4972 cette saison.

Et ces marchés ont commencé à voir éclore des joueurs d'élite - hommes et femmes - qui se sont retrouvés à jouer au niveau universitaire, à l'international, et même dans la LNH.

L'attaquant Stefan Noesen, le coéquipier de Gostisbehere en Caroline, est natif de Plano, au Texas, et il a de beaux souvenirs de la conquête de la Coupe Stanley des Stars en 1999, quand il avait 6 ans.

Les défenseurs des Blackhawks de Chicago Seth et Caleb Jones, qui sont nés à Arlington au Texas, et l'attaquant des Flames de Calgary Blake Coleman, qui est aussi de Plano, ont tous évolué au sein du programme de hockey mineur des Stars. L'attaquant du Wild du Minnesota Brandon Duhaime est né à Coral Springs, en Floride, près du centre d'entraînement des Panthers. Il a commencé à jouer au hockey avec le défenseur des Sénateurs d'Ottawa Jakob Chychrun, né à Boca Raton en Floride, à l'âge de 4 ou 5 ans. L'attaquant Gage Quinney a grandi en traînant dans les arénas de Las Vegas et il a disputé trois rencontres avec les Golden Knights lors de la saison 2019-20.

Hannah Bilka, une attaquante native de Coppell au Texas, a joué avec l'équipe AAA des moins de 13 ans du HC Dallas et elle était capitaine de l'équipe féminine de Boston College la saison dernière. Elle figurait également au sein de l'équipe nationale américaine qui a remporté le Championnat du monde féminin 2023 de la FIHG à Brampton en avril dernier.

« Ça fait longtemps qu'on attend ça, a dit Noesen. En grandissant, il y a toujours eu les Stars. Même chose pour "Ghost" et les Panthers. C'est bon pour le hockey. Ça permet au sport de se développer et d'aller dans la bonne direction. »

Le hockey est tellement populaire à Dallas que Lucas Reid, le vice-président des Stars pour les sports amateurs et le développement des affaires, a indiqué à la LNH et aux dirigeants de USA Hockey dans des réunions d'affaires que la ville est désormais un marché traditionnel.

« Je ne sais pas s'il y a une autre équipe dans la LNH avec autant d'installations que nous qui a généré autant d'intérêt envers le sport au niveau récréatif et dans les calibres novices, et nous en sommes fiers », a affirmé Reid.

Il n'y avait que deux installations intérieures pour pratiquer le hockey lorsque les North Stars du Minnesota ont déménagé à Dallas en 1993, a ajouté Reid. Aujourd'hui, il y a huit installations sous la tutelle des Stars et deux autres dirigées par des intérêts privés dans la région de Dallas.

« Toutes nos installations sont utilisées au maximum de leur capacité, nous avons besoin de plus de patinoires, a-t-il renchéri. Nous avons des ligues de garage jusqu'à une heure du matin et nous rouvrons à six heures le lendemain pour du patinage artistique. Nous travaillons fort pour construire de nouvelles installations parce que c'est absolument nécessaire. »

C'est le même refrain dans tous les marchés présents en finale d'association. Quinney se souvient des journées où il pouvait jouer au hockey sans interruption pendant des heures avec ses amis au Las Vegas Ice Center.

C'est impossible depuis que les Golden Knights ont atteint la finale de la Coupe Stanley à leur première saison en 2017-18 et participé aux séries éliminatoires dans cinq des six dernières campagnes.

« En grandissant, il y avait peut-être 10 enfants dans chaque équipe, et aujourd'hui, ils doivent refuser des jeunes parce qu'il y en a trop en raison du développement du hockey », a expliqué Quinney, qui a récolté 64 points (25 buts, 39 passes) en 66 matchs avec les Silver Knights d'Henderson, le club-école des Golden Knights dans la Ligue américaine de hockey. « Parce que les Golden Knights ont participé à la finale à leur première année, tout le monde est maintenant obsédé par le hockey, et les attentes sont élevées ici. »

L'ancien gardien de la LNH Eldon « Pokey » Reddick a également été un témoin privilégié du développement du hockey dans le désert. Il a été entraîneur au sein du programme de hockey dans les écoles secondaires du Nevada.

Aujourd'hui entraîneur privé, Reddick s'émerveille de ce qu'il voit parfois en jetant un œil par la fenêtre de sa maison.

« Le fils de ton voisin joue au hockey et il est dans son entrée avec un bâton de hockey alors qu'il fait près de 40 degrés », a lancé Reddick, qui a joué 132 rencontres avec les Panthers, les Oilers d'Edmonton et les Jets de Winnipeg. « Ça te donne une idée de la popularité quand tu vois de plus en plus d'enfants avec un bâton de hockey dans les mains. »

\Avec la contribution du directeur principal de la rédaction NHL.com Shawn P. Roarke, du journaliste NHL.com Tom Gulitti et du correspondant indépendant NHL.com Kurt Dusterberg.*

Photos: Panthers de la Floride