Maurice et Brind'Amour, des piliers du hockey en Caroline

Quand Paul Maurice revient au PNC Arena, l'une des premières choses qu'il remarque, ce sont les arbres.

« Quand nous avons commencé à jouer là-bas, ils venaient de les planter et ils ne mesuraient que deux pieds, a noté l'entraîneur des Panthers de la Floride. Maintenant, tu ne peux pas voir l'amphithéâtre en raison des arbres. »

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Maurice était l'entraîneur des Hurricanes de la Caroline au moment où le PNC Arena, initialement le Raleigh Sports & Entertainment Arena, a ouvert ses portes en 1999, et comme ces jeunes arbres à l'extérieur de l'aréna, les Hurricanes se sont enracinés et ont grandi au cours du quart de siècle suivant. L'héritage de Maurice, établi en 11 saisons réparties sur deux séjours comme entraîneur des Hurricanes (1997-2003, 2008-2011), perdure, même si Maurice se sent désormais « détaché » de cet héritage alors que les Panthers s'apprêtent à les affronter lors du match no 1 de la finale de l'Association de l'Ouest, jeudi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, TNT).

Maurice a affronté les Hurricanes auparavant comme entraîneur, mais jamais en séries éliminatoires, et surtout jamais avec une place en finale de la Coupe Stanley à l'enjeu.

« C'est un endroit spécial, a dit Maurice. Ça semble faire une éternité, alors je ne ressens pas les mêmes liens avec le temps. C'est un bel aréna. C'est un aréna bruyant. »

Maurice a joué un rôle significatif dans la création de cette ambiance. Après deux saisons éprouvantes à Greensboro, en Caroline du Nord, où les anciens Whalers de Hartford sont devenus les Hurricanes en 1997, jusqu'au déménagement à Raleigh, il a exercé une forte influence.

« Il a été tellement important dans cette opération », a commenté Jeff O'Neill, qui a évolué avec la concession entre 1997 et 2004, soit avant et après le déménagement. « Il était l'entraîneur quand nous sommes arrivés là, il était l'entraîneur quand nous avons atteint la finale de la Coupe Stanley pour la première fois, et il est redevenu l'entraîneur pour une deuxième fois.

« Quand tu penses à toutes les personnes importantes dans l'histoire des Hurricanes de la Caroline, je n'ai aucun doute que Paul Maurice figure parmi les plus grandes. »

Maurice est devenu le deuxième plus jeune entraîneur dans l'histoire de la LNH, à 28 ans, quand Jim Rutherford, qui était à l'époque le directeur général des Whalers, l'a promu d'adjoint au poste d'entraîneur-chef après 12 matchs de la saison 1995-96. Deux ans plus tard, il a été chargé d'aider à établir la LNH dans un nouveau marché au sud.

Un déménagement du genre dure typiquement au moins 18 mois, mais les Whalers l'ont fait en cinq. Et ce fut à Maurice de régler les problèmes, et à s'adapter à la situation quand c'était nécessaire.

« Il y a eu beaucoup d'adversité à ce moment-là, mais Paul était très fort », a commenté Rutherford, qui occupe aujourd'hui le poste de président des opérations hockey des Canucks de Vancouver. Rutherford connaît Maurice depuis qu'il l'a repêché des Spitfires de Windsor dans la Ligue de hockey de l'Ontario en 1984.

« Il ne s'est jamais plaint de rien, a-t-il poursuivi. Il a relevé un défi à la fois, et ce, d'une manière positive. Il a vraiment gardé tout le monde ensemble pendant les premières étapes. »

Rutherford a détecté le potentiel de Maurice après l'avoir vu revenir d'une blessure à un œil lors de son premier match préparatoire avec Windsor, et qu'il était déterminé à jouer. Ce rêve s'est toutefois terminé pendant sa saison de 18 ans, et Rutherford l'a alors guidé vers le métier d'entraîneur en l'embauchant comme adjoint avec les Spitfires, puis comme entraîneur-chef des Red Wings junior de Detroit - où son adjoint a été Peter DeBoer, l'entraîneur des Stars de Dallas -, et finalement comme adjoint avec les Whalers.

« Je me souviens d'un discours qu'il a fait pendant une fête de fin de saison. Je me disais : "On croirait que ce gars avait 30 ans", a dit Rutherford. Il démontrait beaucoup de maturité. Et je me suis dit à cet instant que son avenir dans le hockey allait être prometteur.

« J'ai eu raison. »

À leur première saison en Caroline du Nord, alors que les joueurs parcouraient énormément de kilomètres en faisant la navette entre le complexe d'entraînement à Raleigh et l'aréna à Greensboro, Maurice a été chargé de garder l'équipe sur les rails et de s'assurer qu'elle puisse faire le travail, malgré les circonstances.

« C'était complètement fou, a affirmé O'Neill. Je crois qu'il a fait un très bon travail en nous disant : "Tout est en désordre, les boys, mais dès que vous enfilerez votre équipement, nous devrons nous concentrer sur la tâche devant nous." C'était simplement tout ce que nous pouvions faire. »

Maurice tentait d'établir non seulement la structure des Hurricanes sur la glace, mais aussi la culture dans le vestiaire, un élément qui s'est considérablement amélioré quand la Caroline a commencé à faire l'acquisition des joueurs qui allaient occuper un rôle crucial dans l'avenir de l'équipe.

Ils ne se sont pas qualifiés pour les séries pendant cette première saison à Greensboro, tout comme ils avaient raté le tournoi printanier lors de leurs six dernières saisons à Hartford. Mais à la deuxième campagne de l'équipe en Caroline, après le retour de Ron Francis, ils ont effectué leur retour en séries, s'inclinant en six matchs contre les Bruins de Boston au premier tour. Après une première saison décevante à Raleigh en 1999-2000, la saison où Rod Brind'Amour a rejoint la Caroline, les Hurricanes ont effectué leur retour en séries.

Et en 2001-02, ils ont atteint la finale de la Coupe Stanley pour la première fois avant d'être vaincus par les Red Wings de Detroit en cinq parties.

« Je crois que le passage en finale en 2002 a été énorme, a expliqué O'Neill. D'après ce que j'ai compris, ce n'était pas comme si la ville de Raleigh, à cette époque-là, était affamée d'un titre. Nous venions d'y déménager, ce n'était pas comme s'ils étaient tous des mordus de hockey.

« Mais quand nous sommes arrivés, je pense qu'il y a eu un certain processus, où tout le monde pensait : "Bon, c'est intéressant. Peuvent-ils atteindre les séries et connaître un long parcours pour attirer l'attention de tout le monde?" Nous l'avons fait en 2002 en accédant à la finale. »

Ce fut un moment marquant pour la concession, la ville et Maurice.

« Je me souviens avoir sauté sur la glace pour la période d'échauffement et c'était électrisant, c'était incroyable de conduire à l'aréna et voir le stationnement rempli, a raconté O'Neill. Je pense que ce parcours a attiré l'attention de tout le monde et a suscité l'intérêt de plusieurs amateurs, et tout a déboulé à partir de là.

Ce fut aussi un tremplin pour 2006, alors que les Hurricanes, sous les ordres de l'entraîneur Peter Laviolette qui avait remplacé Maurice le 15 décembre 2003, ont remporté la Coupe Stanley pour la première - et pour l'instant, la seule - fois de leur histoire.

« Sans ces victoires contre Toronto en prolongation (du match no 6 de la finale de l'Association de l'Est en 2002) pour envoyer l'équipe en grande finale, il est possible que l'organisation ne soit pas dans la situation où elle se trouve en ce moment, peut-être que l'équipe n'aurait pas remporté la Coupe en 2006 », a mentionné Shane Willis, qui a joué 141 matchs avec la Caroline entre 1998 et 2002. « Toutes ces choses sont tombées en place grâce à ses efforts. »

Aujourd'hui, les « Caniacs » figurent parmi les partisans les plus passionnés de la LNH. Le fameux « Storm Surge » a mis la barre plus haut en ce qui concerne les célébrations d'après-match, et les Hurricanes ont établi un record de concession avec 33 salles combles en saison régulière, et jouent à guichets fermés depuis le début des séries. La Caroline a également présenté son premier match extérieur devant une foule de 56 961 partisans au Carter-Finley Stadium pour le match de la Série des stades Navy Federal Credit Union 2023 de la LNH contre les Capitals de Washington le 18 février.

Le hockey en Caroline prospère, et c'est en grande partie grâce à Maurice et aux fondations qu'il a jetées pendant les premières années difficiles à Raleigh, compilant une fiche de 323-219-80-46 au cours de ses deux séjours avec les Hurricanes. Quand on regarde l'histoire des Hurricanes, il y a peu de noms qui se distinguent plus que celui de Maurice, mais son adversaire derrière le banc dans cette série - Brind'Amour, le capitaine de l'équipe championne de 2006 - figure dans ce club sélect.

Et c'est la raison pour laquelle le duel d'entraîneur en vue du match no 1, avec Maurice derrière un banc et Brind'Amour derrière l'autre, est digne de mention. Alors que la Caroline tente de retourner en finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis cette victoire de 2006, il est évident que ces deux hommes ont joué des rôles importants dans le cheminement des Hurricanes jusqu'à ce jour.

« Il se trouve certainement sur la courte liste de personnes qui ont eu un gros impact », a résumé Rutherford à propos de Maurice. « Il a été là pendant longtemps, et il a aidé à développer ce marché et cette concession. C'est intéressant qu'il soit l'entraîneur de notre adversaire, et que lui et notre entraîneur aient probablement eu un plus grand impact que quiconque sur la concession.

« Ce sera plaisant à regarder. »