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Avec l'atroce saison que connaît le Tricolore, l'attaquant de 29 ans avait comme le pressentiment que la deuxième option risquait d'être privilégiée. C'est ce qui s'est produit, lundi, quand il a été échangé aux Flames de Calgary en retour de Tyler Pitlick, de l'espoir Emil Heineman et de choix au repêchage.
« J'étais à l'aise avec les deux scénarios, a dit Toffoli en visioconférence. Je ne rajeunis pas et je joue au hockey pour gagner des matchs. En même temps, j'aime le groupe à Montréal. Personne ne veut perdre et tout le monde avait la volonté de s'améliorer tous les jours.
« Si j'étais resté, j'aurais continué à donner mon maximum. Maintenant, je m'en vais à Calgary dans une très bonne équipe qui veut gagner, et je vais offrir le meilleur de moi-même. »
Avec cette transaction, le vice-président des opérations hockey Jeff Gorton et le directeur général Kent Hughes ont donné le coup d'envoi à leur plan. Et tout indique que Toffoli ne sera pas le seul joueur du Tricolore à changer d'adresse d'ici la date limite des transactions, le 21 mars.
Celui qui a inscrit 28 buts en 52 matchs à sa première saison à Montréal a encore deux autres saisons à écouler au contrat de quatre ans et 17 millions $, signé à l'automne 2020. Cela laisse présager que le nouvel état-major a l'intention de trancher avec l'administration précédente dès le début de son règne.
Rappelons que les Canadiens (8-33-7) occupent toujours le dernier rang du classement général.
« Je ne crois pas que je serai le seul joueur échangé ici, a lancé Toffoli. C'est une saison frustrante pour tout le monde, et on sait que des changements vont survenir. La ville de Montréal aime son équipe. L'an dernier, c'était une expérience incroyable (en finale de la Coupe Stanley), et cette année, c'est différent.
« Les hauts et les bas sont particulièrement aux antipodes, surtout dans une ville qui veut gagner autant que ça. C'est malheureux, mais j'aime la ville. J'ai aimé jouer pour les Canadiens et je suis excité par l'opportunité qui s'offre à moi. »
En passant de Montréal à Calgary, il a effectué un bond de 35 points au classement général et se retrouve dans une formation qui occupe le deuxième rang de la section Pacifique. Vous comprendrez que ses chances de participer aux séries éliminatoires viennent d'augmenter de façon considérable.
Il retrouvera d'ailleurs en Alberta son ancien entraîneur Darryl Sutter, avec qui il a remporté la Coupe Stanley en 2014 avec les Kings de Los Angeles, et plusieurs joueurs qu'il a côtoyés au fil de sa carrière.
« Les Flames jouent de l'incroyable hockey en ce moment, et les joueurs ont tous acheté le système et jouent de la bonne manière, a-t-il analysé. […] (Darryl) a été exigeant envers moi, et envers tout le monde. Ça ne changera pas. Je sais que tout le monde a des comptes à lui rendre. »
Un peu d'espoir
Au cours de son bref passage dans la métropole, Toffoli a créé de solides liens avec les jeunes pousses de l'organisation - Nick Suzuki, Cole Caufield et Jake Evans - et prenait à cœur sa mission de les guider et de les conseiller à travers leurs premières saisons dans la LNH.
Le vétéran avait déjà discuté de la possibilité de son départ avec ses jeunes coéquipiers, et il a confiance qu'ils pourront désormais voler de leurs propres ailes.
« J'étais proche d'eux, a-t-il raconté. Nick est déjà un joueur étoile, mais il est prêt à franchir la prochaine étape et à faire partie de l'élite. Il n'en est pas si loin. Cole a connu un début de saison difficile comme tout le monde et ça n'a pas été facile, mais il progresse. J'ai hâte de voir ce qu'ils pourront faire.
« Quant à Jeff (Gorton), Kent (Hughes) et Martin St-Louis, ils ont un plan et je sais qu'ils sont excités par l'occasion qu'ils ont de renverser la vapeur. »
