La saison mémorable des Capitals prend fin plus tôt que prévu

WASHINGTON – La fin est arrivée d'un coup et a fait mal pour les Capitals de Washington. Le coup fatal a été porté alors qu'il restait deux minutes à la troisième période, au cours de laquelle ils avaient fait tout leur possible pour prolonger leur saison, mais, comme ce fut le cas pendant la majeure partie de la série face aux Hurricanes de la Caroline, ils n'ont pu marquer le but qu'ils recherchaient.

Le souvenir du but gagnant d'Andrei Svechnikov, marqué avec 1:59 à jouer, demeurait donc frais à l'esprit des joueurs des Capitals au moment où les portes de leur vestiaire se sont ouvertes à la suite de leur défaite de 3-1 contre les Hurricanes dans le match no 5 de la série de deuxième ronde dans l'Association de l'Est au Capital One Arena, jeudi.

« Je pense que c'est la raison pour laquelle c'est une pilule dure à avaler », a confié le gardien des Capitals Logan Thompson, à voix basse. « Parce que je trouvais que nous étions vraiment en train de disputer une bonne période, et de voir la saison prendre fin de cette façon, ça craint, certainement. »

Thompson a accepté le blâme en admettant qu'il avait perdu de vue le tir de Svechnikov, un lancer en provenance du cercle droit qui s'est frayé un chemin derrière le gardien pour briser une égalité de 1-1.

« C'est mon boulot de trouver la ligne du tir et de l'apercevoir, et il a trompé ma vigilance, a avoué Thompson. C'était un but terrible à céder pour terminer une saison, et je dois accepter la responsabilité. »

Les Capitals ont toutefois compris que ce n'était pas qu'un seul but qui les avait coulés dans la série et qui a mis fin à leur poursuite de la Coupe Stanley bien plus tôt que prévu. Lors d'une saison remplie de magie, du moment où Alex Ovechkin a complété sa poursuite historique du record de buts de Wayne Gretzky, à un titre surprenant de la section Métropolitaine et le premier rang dans l'Association de l'Est avec 111 points (51-22-9), à des marques personnelles réalisées par plusieurs joueurs, la réserve de magie a semblé épuisée face aux Hurricanes.

Washington n'a marqué que sept buts dans la série, dont quatre à 5-contre-5, dirigeant un total de 96 tirs au but adverse au cours des cinq parties, une moyenne de 19,2 par match. Les Capitals n'ont enregistré que neuf tirs au but lors des deux premières périodes, jeudi, avant de mettre enfin de la pression sur les Hurricanes et leur gardien Frederik Andersen avec 10 tirs en troisième.

Ils ne sont pas toutefois parvenus à inscrire un deuxième but pour accompagner celui qu'Anthony Beauvillier a marqué sans aide afin de niveler la marque 1-1 à 13:41 de la première période.

« Nous avons certainement eu nos chances, a déclaré Ovechkin. Peut-être que nous n'avons pas bien exécuté notre plan, peut-être que la chance n'était pas de notre côté, parce que je ne pense pas que nous avons mal joué. Je pense que nous avons eu beaucoup de très bonnes chances pour prendre l'avance, mais c'est difficile. »

Ovechkin est l'un des nombreux joueurs des Capitals qui ont eu du mal à apporter une contribution offensive dans la série. Son seul point a pris forme d'un but lors d'un avantage de 5-contre-3 en troisième période d'une défaite de 5-2 lors du match no 4.

L'ailier gauche de 39 ans avait encore une fois défié le temps en saison régulière en figurant à égalité au troisième rang dans la LNH avec 44 buts, incluant son 895e but en carrière pour battre le record de la LNH le 6 avril. Il a également offert un solide rendement en première ronde face aux Canadiens de Montréal en menant son équipe avec quatre buts en cinq parties, incluant le premier but gagnant en prolongation de sa carrière en séries lors du match no 1.

« Les gens vont regarder cette équipe et se demander, "Comment cette équipe a-t-elle connu tant de succès? Comment a-t-elle remporté l'Est?", a dit l'entraîneur des Capitals Spencer Carbery. [Ovechkin] a été l'un des principaux facteurs en tant que capitaine, avec tout ce qu'il a fait cette saison. Il a été fantastique cette année. Je crois qu'il a très bien joué dans les séries. Il a répondu à l'appel. Il est revenu cette saison pour faire ses preuves, et il l'a fait dans les séries aussi. »

Cependant, comme au premier tour des séries la saison dernière, lorsque les Rangers de New York ont muselé Ovechkin en balayant les Capitals, cette série-ci a servi à rappeler que le Russe n'est plus la puissance physique ni le patineur rapide de sa vingtaine, ou même des premières années de sa trentaine. Les Capitals l'ont entouré d'une formation beaucoup plus forte cette saison, mais ils ont baissé pavillon en tant qu'équipe face aux Hurricanes, qui se sont avérés l'équipe avec le plus de profondeur.

La Caroline a vu 11 de ses joueurs trouver le fond du filet dans la série, contre six pour Washington. Après avoir mené les Capitals avec neuf points (deux buts, sept passes) en première ronde, le joueur de centre Dylan Strome n'en a récolté que deux (deux passes) contre la Caroline. L'ailier droit Tom Wilson, comme Ovechkin, a inscrit cinq points (deux buts, trois passes) au premier tour, mais seulement deux face aux Hurricanes, un but et une passe dans la défaite de 3-1 lors du match no 2. Connor McMichael a également obtenu cinq points (trois buts, deux passes) en première ronde avant d'être limité à un seul but (dans le match no 2) contre la Caroline.

Le but de Beauvillier dans le match no 5 a été son seul point dans la série, après que le Québécois en eut récolté cinq (un but, quatre passes) contre Montréal.

« Quand tu n'obtiens pas les chances de grande qualité, et que tu obtiens finalement ce type de chance en troisième période vers la fin du match quand tu n'en as pas obtenu depuis quelques matchs, tu deviens parfois crispé, a expliqué Strome. Nous n'avons pas été en mesure de trouver ce dernier but. »

Ovechkin a affirmé qu'il était « trop tôt » pour revenir sur tout ce que les Capitals et lui avaient accompli cette saison, mais malgré la déception de la fin de leur saison, le groupe conservait un sentiment d'appréciation pour la saison dans son ensemble, un sentiment qui pourrait devenir plus clair au cours des prochains jours.

« C'est terrible, parce qu'on croyait que cette équipe était capable de réaliser quelque chose de spécial et potentiellement d'atteindre la finale de la Coupe Stanley, a déclaré Carbery. Nous savions que nous avions du pain sur la planche. Nous savions que l'expérience n'allait pas être plaisante, mais nous y croyions. … Je parle seulement pour moi-même, mais c'est l'une des meilleures saisons que j'ai passées en tant qu'entraîneur ou joueur, et je n'oublierai jamais ce groupe-ci. J'ai dit à ces joueurs que je les aime.

« Je n'oublierai jamais ce groupe, chacun de ces joueurs, tout ce que nous avons vécu en tant que groupe cette saison et tout ce qu'ils ont accompli, avec notamment le record d'Ovi. Ce fut une saison très, très mémorable. »