OAKVILLE, Ontario – Quand le Canada va amorcer sa quête de la médaille d’or au Championnat mondial junior 2024 de la FIHG (CMJ), il tentera d’aller jusqu’au bout pour une troisième année consécutive.
Il s’agit d’un exploit qu’aucun pays n’a accompli depuis la séquence de cinq conquêtes consécutives de la médaille d’or de l'unifolié entre 2005 et 2009.
Les joueurs sont bien au fait de ce qui sera à l’enjeu lorsque le tournoi s’amorcera à Göteborg, en Suède, contre la Finlande mardi (8 h 30 HE; TSN, NHLN). Le tournoi se déroulera jusqu’au 5 janvier.
« Les dirigeants nous en ont parlé », a admis le défenseur Maveric Lamoureux (Coyotes de l’Arizona). « Les attentes sont très, très élevées. L’objectif est de viser la médaille d’or, rien de moins, et ils nous l’ont dit à plusieurs reprises. Je trouve que les attentes sont très élevées, et l’objectif est de gagner, tout simplement. »
S’il admet que la pression sera grande, Lamoureux voit d’un bon œil ces immenses attentes.
« C’est toujours mieux d’avoir de grandes attentes », a poursuivi Lamoureux, qui compte 27 points (sept buts, 20 passes) en 25 matchs avec les Voltigeurs de Drummondville, dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec, cette saison. « Ça incite tout le monde à relever son niveau de jeu. Le camp était tellement compétitif. Tout le monde veut aider l’équipe à aller gagner l’or, donc tout le monde joue encore mieux en raison de ces immenses attentes. »
Pour des joueurs de 17 à 19 ans, jouer sur la plus grande scène depuis le début de leur carrière pourrait représenter une pression écrasante. Mais si la direction de l’équipe et le personnel d’entraîneurs ont martelé qu’une médaille d’or – et rien d’autre – est acceptable, l’entraîneur Alan Letang fait de son mieux pour remettre les attentes en perspective.
« Nous avons discuté de l’importance de rester dans le moment présent, donc nous ne voulons pas voir trop loin, a-t-il souligné. Mais je pense que nous avons assemblé un bon groupe. Nous voulions que ce camp soit relevé afin de pousser les gars à se dépasser, car nous savons ce qui nous attend là-bas. Nous connaissons les équipes que nous allons affronter en Europe.
« Nous connaissons l’intensité et nous savons à quel point ces petits moments sont importants. Si nous demeurons concentrés et fidèles à notre identité, tout va bien se dérouler. »
L’attaquant Owen Beck (Canadiens de Montréal) est le seul joueur qui a gagné l’or l’année dernière à être de retour. Il avait joué trois parties en ronde des médailles pour remplacer Colton Dach (Blackhawks de Chicago), blessé. Les attaquants Connor Bedard (Blackhawks), Adam Fantilli (Blue Jackets de Columbus) et Shane Wright (Kraken de Seattle) ainsi que le défenseur Kevin Korchinski (Blackhawks), qui ont aussi gagné l’an dernier, sont admissibles à participer au CMJ 2024, mais ils n’ont pas été libérés par leur équipe de la LNH.
Le Canada est donc faible en expérience au Mondial junior, mais Beck, un choix de deuxième ronde (33e au total) au repêchage 2022, fait de son mieux pour combler le besoin.
« À ma première année, j’étais un peu nerveux et je marchais sur des œufs, mais c’est assurément un peu plus facile cette année, a dit Beck. Je suis plus à l’aise parce que je sais comment ça se passe. Si je peux aider d’autres joueurs, je le ferai volontiers. »
Le Canada avait perdu 5-2 contre la Tchéquie en lever de rideau du tournoi l’an dernier, mais s’était repris en remportant ses trois derniers matchs de la ronde préliminaire – contre l’Allemagne, l’Autriche et la Suède – par un score combiné de 27-3. Il avait ensuite vaincu la Slovaquie 4-3 en prolongation en quarts de finale, les États-Unis 6-2 en demi-finale et la Tchéquie 3-2 en surtemps dans le match de la médaille d’or.
« Nous avons appris l’an dernier que tu dois simplement gagner les matchs importants, a affirmé Letang. Perdre en ronde préliminaire, ce n’est pas idéal, mais parfois, quand tu as du caractère, tu surmontes ces choses-là. »
Fraser Minten, un choix de deuxième tour (38e) des Maple Leafs au repêchage 2022 qui a joué quatre rencontres avec eux cette saison, a affirmé que ses coéquipiers et lui assument pleinement l’objectif ultime de gagner la médaille d’or.
« Le camp était très relevé, comme c’est toujours le cas, parce qu’il y a tellement de bons joueurs ici », a mentionné Minten, qui a inscrit 15 points (cinq buts, 10 aides) en 13 rencontres avec les Blazers de Kamloops et les Blades de Saskatoon, dans la Ligue de hockey de l’Ouest, cette saison. « C’est le standard. C’est ce que tout le monde croit qu’il est possible d’accomplir.
« C’est aussi une chance qui s’offre à nous. Tout le monde ici a grandi en voulant obtenir une telle chance, donc je pense que les joueurs ici ressentent plus de reconnaissance que de pression. J’ai toujours voulu porter la feuille d’érable du Canada. Je n’ai pas eu cette occasion jusqu’ici, et c’était l’un de mes objectifs. C’est génial d’être ici. »
