Tête-à-tête avec... Lindy Ruff

Dans le cadre des textes de la série « Tête-à-tête avec… », nous nous entretenons avec des acteurs du monde du hockey afin d'en apprendre plus sur leur vie sur la glace et à l'extérieur. Cette édition spéciale de la saison morte met en vedette l'entraîneur-chef des Devils du New Jersey Lindy Ruff.

NEWARK, N.J. - Lindy Ruff a été surpris de voir l'impact que Jack Hughes a eu à sa troisième saison dans la LNH, l'année dernière, et il s'attend à ce que le joueur de centre des Devils du New Jersey passe à la vitesse supérieure en 2022-23.
« Quand on regarde ce que Jack a fait, j'ai été surpris de voir qu'il avait probablement atteint ce niveau en ce qui a trait à sa capacité de marquer des buts, a mentionné l'entraîneur-chef des Devils. Il a compté 26 buts, même s'il a été blessé deux fois. Je m'attendais à ce qu'il devienne un joueur dynamique qui excelle pour fabriquer des jeux, mais pas nécessairement un incroyable marqueur. Je pense qu'il a prouvé qu'il peut faire les deux.
« Il peut compter, il peut créer beaucoup d'espace sur la glace pour les gars avec qui il joue. »
À LIRE : P.K. Subban annonce sa retraite | 10 questions à l'aube des camps d'entraînement
Hughes a raté 17 matchs en raison d'une luxation de l'épaule et 13 autres en raison d'une blessure au genou gauche, mais il a tout de même prouvé qu'il pouvait être une force offensive avec 56 points (26 buts, 30 passes) en 49 matchs. Le joueur de 21 ans a mené les Devils pour les points par match (1,14), les buts en avantage numérique (six) et le pourcentage de tirs (15,8; minimum 10 matchs joués) et s'est classé premier parmi les attaquants de son club pour le temps de glace moyen (19:34).
Il jouera cette année la première de huit années d'un contrat d'une valeur de 64 millions $ (valeur annuelle moyenne de 8 millions de dollars).
Ruff aime les acquisitions faites par l'équipe lors de la saison morte, dont les vétérans Ondrej Palat, qui a signé un contrat de cinq ans (6 millions $ par année) le 14 juillet, et Brendan Smith, qui a accepté une entente de deux ans (1,1 million $ par année) le 13 juillet. Les Devils ont aussi obtenu le gardien Vitek Vanecek dans une transaction avec les Capitals de Washington le 8 juillet, l'attaquant Erik Haula dans un échange avec les Bruins de Boston le 13 juillet ainsi que le défenseur John Marino des Penguins de Pittsburgh le 16 juillet.
Dans une entrevue avec LNH.com, Ruff a discuté de plusieurs sujets, comme ses attentes cette saison, l'impact de l'arrivée de Palat, le gardien Mackenzie Blackwood et le défenseur Simon Nemec, que l'équipe a repêché au deuxième rang en 2022 :
Les Devils ont raté les séries éliminatoires lors des quatre dernières années et neuf fois lors des 10 dernières saisons. Quel est ton niveau d'optimisme à l'approche de ta troisième saison avec les Devils?
« Je suis très optimiste. Nous avons ajouté de l'attaque, en Ondrej Palat, quelques défenseurs et un gardien. Si nos gardiens peuvent rester en santé, je pense que nous pouvons rivaliser avec n'importe qui. Nous pouvons battre les meilleures équipes de cette Ligue.
Qu'est-ce que Palat apportera à votre formation?
« C'est un gagnant. Il vient de remporter deux Coupe Stanley (2020, 2021) et il est le genre de joueur qui se présente lorsque ça compte. Il a prouvé qu'il se présentait lorsqu'il était avec le Lightning. Il sait comment jouer de la bonne façon. Il sait ce que ça prend. Je pense que ça va avoir un effet d'entraînement chez certains de nos joueurs. »

Quel est ton niveau de confiance envers Blackwood? Peut-il retrouver le niveau de performance de sa saison recrue (2019-20; 22-14-8, moyenne de buts accordés de 2,77; pourcentage d'arrêts de ,915)?
« J'ai confiance que Blackwood retrouvera ses sens. La dernière saison a été très difficile pour lui. Il a été blessé toute l'année, mais il se sent bien en ce moment. Son été d'entraînement s'est très bien déroulé et il veut avoir une bonne année. Je pense qu'il est encore assez jeune (25 ans) pour aisément rebondir. »
À la barre des Panthers de la Floride, Andrew Brunette a terminé la dernière saison au deuxième rang du scrutin du trophée Jack-Adams pour le titre d'entraîneur-chef de l'année dans la LNH. Les Devils ont fait son embauche comme entraîneur associé le 15 juillet. Qu'ajoutera-t-il à votre personnel?
« Je pense qu'il pourra partager les connaissances qu'il a apprises au sein d'une équipe dont le style est très similaire au nôtre. Nous avons eu des matchs à haut pointage contre eux. Il comprend les bases du jeu. Je pense qu'il va être excellent avec nos jeunes joueurs, et il a un bon curriculum vitae, que ce soit avec le Wild du Minnesota (comme entraîneur adjoint et directeur général adjoint), puis en Floride avec Joel Quenneville comme assistant, avant de prendre les rênes des Panthers (le 29 octobre 2021). Nous sommes très heureux de l'avoir. »
Quelles sont tes attentes envers le défenseur Dougie Hamilton lors de sa deuxième saison au New Jersey?
« Je pense que nous avons vu plusieurs bonnes choses de la part de Dougie lors de ses 40 premiers matchs avant sa blessure (fracture de la mâchoire). Je pense que la blessure l'a vraiment ralenti et l'a parfois rendu hésitant. Tout le monde, incluant lui, pense qu'il jouait bien mieux avant de devoir porter un protecteur au bas du visage. J'ai donc hâte de voir le Hamilton des 30 premiers matchs de la dernière saison. »
Quel est le potentiel de l'attaquant Alexander Holtz, et peut-il percer la formation cette saison?
« Il est un joueur qui peut être un excellent marqueur. Il a touché à la LNH l'an dernier, en jouant neuf matchs (deux passes). La rondelle ne roulait pas pour lui. Je suis curieux de voir ce qu'il pourra faire lors de l'ouverture du camp principal. Il a un rythme de jeu plus rapide. Il était capable de se créer de l'espace lors du Tournoi des recrues à Buffalo (du 15 au 19 septembre), et je pense que c'est important. Nous savons qu'il a un lancer dangereux et qu'il peut être un tireur d'élite, mais je pense que tous les joueurs de cette ligue doivent être en mesure de faire plus que ça. »
Quelle est ton évaluation de Simon Nemec après l'avoir vu à l'œuvre lors du Tournoi des recrues?
« Pour quelqu'un que je n'avais jamais vu jouer, je l'ai beaucoup aimé. Il réalise les jeux simples. Il ne se complique pas la vie et il choisit ses ouvertures. Quand il a de la place devant lui, il a un excellent coup de patin. Pour un défenseur de première année, c'est probablement le meilleur que j'ai vu lors des 10 dernières années à l'approche du camp. »