C'est que le défenseur du Phoenix de Sherbrooke n'a pas la réputation d'en mettre plein la vue avec des montées à l'emporte-pièce ni celle de se battre pour la tête des pointeurs chez les arrières du circuit junior québécois. Il y a un endroit où il excelle, toutefois, et c'est dans son propre territoire.
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Sur ce point, ils sont bien peu à pouvoir se vanter de surpasser l'espoir des Ducks d'Anaheim.
« Défensivement, il est incroyable », a lancé sans détour son coéquipier Ethan Gauthier. « Il doit gagner le titre de joueur défensif au moins un match sur deux. Pour nous, c'est un élément-clé à la ligne bleue. Tout le monde est en confiance quand on sait qu'il est là derrière. »
À sa quatrième saison dans la Ligue au sein d'une troisième équipe - il a aussi joué pour les Cataractes de Shawinigan et l'Océanic de Rimouski - Hinds a véritablement défini son identité comme joueur et a enfin trouvé sa niche dans une équipe qui vise les grands honneurs.
Le patineur de 19 ans mène le circuit à sa position au chapitre du différentiel (plus-21) et est en voie de connaître la meilleure saison offensive de sa carrière, lui qui a déjà amassé 22 points, dont huit buts, en 23 matchs.
« Toutes ces équipes ont joué un grand rôle dans le joueur que je suis devenu », a raconté le Gatinois de 6 pieds 3 pouces et 188 livres. « J'ai beaucoup appris à Rimouski et je suis arrivé à Sherbrooke avec une belle maturité. Je ne me cherchais plus autant qu'à mes premières années.
« Mon jeu défensif s'est vraiment amélioré avec le temps, et c'est ce qui fait la différence. Je gagne mes batailles à un contre un, et mon jeu physique me sert bien, puis je suis capable d'apporter de l'offensive. »
C'est un peu ce qu'a projeté l'entraîneur et directeur général Stéphane Julien quand il a décidé de sacrifier plusieurs choix au repêchage pour convaincre l'Océanic de le laisser partir en janvier dernier. Il n'avait cependant pas imaginé que Hinds deviendrait aussi dominant qu'il l'est cette année.
« Son importance est immense pour nous », a fait valoir le manitou du Phoenix. « Il affiche beaucoup de constance dans son jeu. Je crois que je ne l'ai pas encore vu se faire battre à un contre un. Il a une belle mobilité, il est difficile à affronter et il est capable de jouer beaucoup de minutes. C'est le joueur-clé de notre équipe. »
Dans une formation qui compte sur Joshua Roy, le plus récent champion marqueur de la LHJMQ, Ethan Gauthier, l'un des meilleurs espoirs québécois au prochain repêchage, et Justin Gill, le troisième meilleur pointeur de la Ligue, on peut comprendre que le brio de Hinds à la ligne bleue passe un peu sous le radar.
Ce dernier est cependant habitué à tracer son chemin sans trop faire de bruit. Et ça ne le dérange visiblement pas trop. Sélectionné en troisième ronde (76e au total) par les Ducks en 2021, il a déjà son contrat de recrue en poche.
« Mon but est de bien défendre à tous les matchs, a-t-il martelé. Quand j'évalue ma performance, je regarde si j'ai fait de bonnes premières passes et si j'ai gagné mes batailles. Ça vient avant les points. Je sais que des gars comme Roy, Gauthier et Gill sont là en attaque. Moi j'apporte de la confiance en défensive. »
Sur la grande scène?
Ce relatif anonymat pourrait bientôt être chose du passé pour Hinds. Selon toute vraisemblance, la qualité de son jeu lui permettra, dans quelques jours, de décrocher une invitation au camp de sélection d'Équipe Canada junior en vue du prochain Championnat mondial.
« Il joue vraiment comme un gars de la LNH présentement », a vanté Julien, qui sera adjoint avec la formation canadienne. « On a eu des rencontres récemment et son nom revient souvent. Il y a beaucoup de bons défenseurs en lice, mais sa constance va sûrement lui valoir une invitation. »
Ce sera ensuite à lui de prouver qu'il a sa place au sein de cette équipe, qui devra défendre son titre acquis au cours de la saison estivale. Il connaît la recette pour y arriver et n'a pas l'intention de la modifier.
« Ce sera un gros défi, a-t-il souligné. C'est là que mon jeu défensif va faire la différence. Il y aura beaucoup de gars capables d'apporter de l'offensive, mais mon style de jeu peut faire pencher la balance de mon côté. »
Photo : Vincent Lévesque Rousseau
