Stars : Une formation qui « pourrait être meilleure » selon Nill

PLYMOUTH, Michigan — Jim Nill avoue un sentiment de vide à la suite des dernières séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Le directeur général a vu ses Stars de Dallas défaire les deux plus récents champions de la Coupe Stanley — les Golden Knights de Vegas, champions de 2023, en sept matchs en première ronde dans l'Association de l'Ouest et puis les champions de 2022, l'Avalanche du Colorado, en six parties au deuxième tour.

Les Stars ont atteint la finale de l'Ouest pour une deuxième saison consécutive et pour une troisième fois en cinq ans. Ils ont passé si près de la plus grande récompense.

Ils ont toutefois été éliminés par les Oilers d'Edmonton en six matchs.

« Nous en avons vu de toutes les couleurs pour nous rendre (en finale d’association) », a commenté Nill alors qu'il assistait au Défi estival du Championnat mondial junior au USA Hockey Arena lundi. « Nous avons fait face à un parcours difficile. Il n'y a rien mal là-dedans. Il faut battre les meilleures équipes. C'était bon pour nous, mais nous avons possiblement laissé… »

Il a pris une pause.

« Je ne critique pas Edmonton ou les équipes qui ont atteint la finale, a-t-il poursuivi. Edmonton y est parvenu en nous battant. Mais je crois que nous avons laissé filer une belle occasion. »

Le défi cette saison sera de saisir l'occasion.

Dallas présentera un visage différent après une série de changements pendant la saison morte. Les Stars demeurent toutefois des prétendants à la Coupe Stanley, et Nill, nommé DG de l'année par ses pairs au cours des deux dernières saisons, aura de la marge de manœuvre sous le plafond salarial s'il en a besoin.

« Je crois que notre équipe pourrait être un peu meilleure que nous l'étions à ce stade l'an dernier, a affirmé Nill. On verra bien. Nous allons laisser la saison commencer pour voir où nous sommes. »

Il y a avait des points de questionnement chez les Stars l'été dernier. Le joueur de centre Wyatt Johnston pourrait-il éviter la guigne de la deuxième année? Le défenseur Thomas Harley pourrait-il avoir un impact? L'attaquant Logan Stankoven pourrait-il mettre l’épaule à la roue?

Les réponses : Johnston a mené Dallas avec 32 buts. Harley s'est taillé un poste parmi le top-4 défensif et a maintenant besoin d'un nouveau contrat à titre de joueur autonome avec compensation.

« Nous allons nous entendre avec lui, a assuré Nill. C'est un processus qu'on doit suivre. Je ne m'attends pas à ce que ça devienne un problème. »

Stankoven a mené la Ligue américaine de hockey avec 57 points (24 buts, 33 passes) en 47 parties avec les Stars du Texas avant d'être rappelé le 24 février. Il a inscrit 14 points (six buts, huit passes) en 24 matchs dans la LNH.

Cet été, voici les questions auxquelles les Stars devront répondre : Comment vont-ils remplacer l'attaquant Joe Pavelski et les défenseurs Chris Tanev et Ryan Suter? L'attaquant Mavrik Bourque pourra-t-il avoir un impact dans la LNH après avoir été nommé joueur le plus utile dans la LAH l’an dernier grâce à une récolte de 77 points (26 buts, 51 passes) en 71 matchs avec le Texas?

Pavelski a été un leader qui a marqué 27 buts la saison dernière. L'attaquant de 40 ans a annoncé sa retraite de la LNH le 16 juillet.

« C’est une grosse perte, mais nous savions qu'elle arriverait un jour, et maintenant c'est à quelqu'un d'autre de prendre le relais, a dit Nill. C'est une opportunité pour les gars. »

Tanev a joué un rôle important à la défensive après avoir été acquis dans une transaction à trois équipes le 28 février, mais quand les Stars et lui n'ont pu s'entendre sur un nouveau contrat, le joueur autonome sans compensation a été échangé aux Maple Leafs de Toronto le 29 juin. Tanev a signé une entente de six ans avec eux deux jours plus tard.

Suter a maintenu un différentiel de plus-14 en jouant 18:56 par match la saison dernière. Les Stars ont racheté la dernière saison du contrat du défenseur de 39 ans le 28 juin, puis Suter a accepté un contrat d'un an avec les Blues de St. Louis le 10 juillet.

Dallas s'est entendu avec trois vétérans défenseurs le 1er juillet : Matt Dumba (contrat de deux ans), Ilya Lyubushkin (trois ans) et Brendan Smith (un an). Ils comptent d'autres jeunes défenseurs dans l'organisation, incluant Nils Lundkvist (24 ans) et Lian Bichsel (20 ans). Harley, 22 ans, pourra-t-il franchir une autre étape dans sa carrière?

« Nous verrons comment tout tombera en place, a-t-il affirmé. Nous avons une bonne équipe. Nous verrons comment tout s'organisera et ce que l'avenir nous réservera. En effet, tout le monde doit continuer de progresser et d’assumer de plus grands rôles. »

En fonction des résultats, Nill aura la flexibilité pour faire des ajustements.

« C’est qui est positif, c'est que nous avons de la marge de manœuvre grâce aux transactions que nous avons conclues, a-t-il noté. Nous pourrons faire certaines choses. Pourrons-nous rester en santé? Devrons-nous gérer des blessures et prendre des décisions qui seront nécessaires? Les bases de cette équipe sont solides et fortes. Devrons-nous bâtir davantage sur elles? Les blessures auront-elles un impact? Nous verrons ce que l'avenir nous réservera. »