Slafkovsky : «Ce n'est que le début»

BROSSARD -Juraj Slafkovsky se doutait qu'il allait recevoir une bonne nouvelle, lundi matin, au moment où il a été convoqué à une réunion, en même temps que trois autres jeunes joueurs, avec l'entraîneur Martin St-Louis et l'état-major des Canadiens de Montréal.

« J'avais vu les autres défiler un à la fois avant nous », a souligné le grand Slovaque, en racontant comment on lui avait annoncé qu'il avait obtenu un poste dans le grand club.
« J'ai pensé qu'on ne nous convoquait pas les quatre ensemble pour nous annoncer une mauvaise nouvelle », a-t-il ajouté.
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Slafkovsky a eu un bon pressentiment. Les dirigeants avaient une heureuse nouvelle à communiquer aux membres du quatuor, que les jeunes défenseurs Kaiden Guhle, Jordan Harris et Arber Xhekaj complétaient.
« Ils nous ont dit que nous avions fait l'équipe », a relaté l'attaquant âgé de 18 ans qui a été le tout premier choix au dernier repêchage. « Mais ils nous ont également dit que ce n'est que le début. Nous savons que nous devons lutter pour garder notre poste tous les jours.
« Dans la Ligue nationale, vous devez prouver que vous avez votre place tous les jours », a-t-il renchéri, en disant souhaiter que ses parents puissent assister à ses débuts dans la LNH au Centre Bell, mercredi.
Les trois autres ont bien saisi le message de la nouvelle direction.
« Je m'estime choyé et je suis très heureux de faire partie du groupe », a commenté Harris.
« C'est un sentiment étrange de regarder tout autour dans le vestiaire, a-t-il poursuivi. De voir les plaques de tous les grands joueurs qui ont porté les couleurs de l'équipe, je dois me pincer pour le croire. »
Xhekaj, qui n'a pas été réclamé au repêchage, a mentionné que c'est une belle récompense pour tous les efforts faits au cours des dernières années.
« C'était ma plus belle rencontre avec les dirigeants depuis ma signature du contrat », a-t-il mentionné.
La sélection de Guhle ne faisait pas beaucoup de doute depuis l'ouverture du camp. Le premier choix du CH en 2020 (16e) affiche déjà l'assurance d'un vétéran à la ligne bleue.
« C'était vraiment cool d'avoir la bonne nouvelle en même temps que les autres », a-t-il souligné.
St-Louis a expliqué qu'on a procédé à une annonce commune pour les quatre afin qu'ils puissent partager leur joie ensemble.
« Si nous les avions appelés un à la fois, ils auraient cru qu'ils se seraient fait couper », a-t-il lancé en s'esclaffant.
« C'est toujours plus le fun de fêter en groupe. De beaux moments du genre, c'est le fun quand tu es entouré de monde, a repris l'entraîneur. C'est une journée marquante dans leur vie. Avec le recul, ils s'en souviendront longtemps. Mais avec ce moment-là viennent des responsabilités. Ils devront y voir tous les jours. »
Le malheur des autres…
Le bonheur des uns a fait le malheur des autres. Cinq aspirants pour l'obtention de postes ont dû plier bagage avant la séance d'entraînement de l'équipe : les attaquants Jesse Ylönen et Rafaël Harvey-Pinard, les défenseurs Justin Barron et Otto Leskinen ainsi que le gardien Cayden Primeau.
« Ce n'est pas fin pour eux. C'est la première journée du reste de leur vie », a philosophé St-Louis, en refilant la question au sujet du retranchement de Barron au directeur général Kent Hughes. « C'est de continuer à travailler sur ce que tu veux dans la vie. Rien ne t'est donné. Ces jeunes sont voués à un brillant avenir. Ce n'est juste pas maintenant pour eux. »
Les Canadiens vont donc amorcer la saison avec quatre défenseurs recrues, en incluant le nouveau venu Johnathan Kovacevic. En raison de la présence incertaine de Mike Matheson, les quatre pourraient être de la partie pour le match no 1 face aux Maple Leafs de Toronto, mercredi.
On a demandé à St-Louis s'il était à l'aise de commencer la saison avec une brigade si inexpérimentée.
« Je suis content de ce que les jeunes nous ont montré au camp, a-t-il répondu. Je suis content des matchs qu'ils ont connus et de leur progression avec la vitesse du jeu. J'ai hâte de voir s'ils pourront garder le rythme parce qu'on passe à un autre niveau avec le début de la saison régulière. En ce moment, ils sont fébriles et émotifs, mais à un moment donné, on va revenir à la normale. J'ai hâte de voir ce que c'est la normalité pour eux. J'ai hâte de voir en décembre quel sera leur niveau de jeu. »
Slafkovsky a dit avoir beaucoup appris depuis son arrivée en Amérique du Nord.
« J'ai pu montrer mes aptitudes, comme mon coup de patin et ma capacité à gagner des batailles pour l'obtention de la rondelle, a-t-il exprimé. Il y a d'autres aspects que je dois améliorer, comme compléter mes mises en échec. Je suis heureux d'être ici et j'essaierai de les améliorer à chacune de mes présences sur la glace. Le personnel d'encadrement me fournit de judicieux conseils toutes les fois que je saute sur la glace. »