« J’approche la saison de la même manière que si on avait joué jusqu’en juin, a-t-il assuré. Que l’on connaisse du succès ou que l’on rate les séries l’année précédente, ça ne change rien.
« Je veux faire de mon mieux, et au bout du compte, chaque fois que je saute sur la glace, je veux gagner. Mes attentes ne dépendent pas de l’approche ou du plan de l’équipe. Mon état d’esprit n’a pas changé. »
Crosby et ses acolytes Kris Letang et Evgeni Malkin représentent le trio ayant la plus grande longévité dans le sport professionnel nord-américain présentement. Ils s’apprêtent à amorcer leur 20e saison ensemble. Mais jusqu’où cela tiendra? Il reste trois saisons au contrat de Letang, 38 ans, mais seulement une au contrat de Malkin, 39 ans.
L’entraîneur Mike Sullivan a quitté Pittsburgh le 28 avril après 10 saisons et il a été embauché par les Rangers de New York le 2 mai. Les Penguins ont procédé à l’embauche de Dan Muse le 4 juin. L'équipe a fait l’ajout de quelques joueurs en leur offrant des contrats à court terme, et certains jeunes auront leur chance de briller.
Le défenseur Erik Karlsson ainsi que les attaquants Rickard Rakell et Bryan Rust pourraient, eux aussi, être des vétérans impliqués dans d'éventuelles transactions. Karlsson, 35 ans, a encore deux saisons de contrat; Rakell et Rust, trois.
« Mes attentes ne sont pas vraiment différentes en vue du premier match, a dit Crosby. Le défi est peut-être un peu différent. Le défi, lorsque tu gagnes, est de répéter cela l’année suivante. Quand tu ne participes pas aux séries, le défi est de revenir en force pour y participer. C’est de cette façon que je vois la situation.
« On veut revenir à ce niveau. Je pense que les attentes ne sont pas élevées (envers notre équipe), mais c’est hors de notre contrôle. Il faut simplement gagner. Si les attentes sont élevées, c’est aussi hors de notre contrôle. Je préfère assurément quand elles sont très élevées, mais c’est la vie. On ne peut pas contrôler ça. […]
« Au bout du compte, tu dois te présenter et tenter de gagner des matchs de hockey. Ce sera notre approche. »
Quelle est la clé si Pittsburgh espère participer aux séries?
« Je pense que pour n’importe quelle équipe, c’est la constance, a dit Crosby. L’an dernier, nous avons connu des séquences de cinq ou six victoires d’affilée, puis nous en perdions cinq ou six de suite. Nous devons être plus constants.
« Je pense qu’il va y avoir de belles occasions de se faire valoir pour certains jeunes joueurs. S’ils peuvent avoir un impact dès le départ, ce serait génial. Mais en même temps, c’est une compétition, une saine compétition pour des postes. Peu importe qui hérite de ces postes, ce ne sera pas une mauvaise chose pour celui qui obtient sa chance. C’est bon dans la mesure où ça crée un certain sentiment d’urgence. »
En dépit de ce qui arrivera à Pittsburgh, Crosby sait qu’il aura la chance de remporter l’or comme il l’a fait à Vancouver en 2010 et à Sotchi en 2014, les deux dernières fois que la LNH a envoyé ses joueurs aux Olympiques.
« Ça fait plus de 10 ans, mais je me souviens que dans ces années (olympiques), il y a toujours un peu plus de motivation, a admis Crosby. Ça occupe toujours le fond de tes pensées, c’est toujours quelque chose qui te pousse à en donner plus. Ce n’est pas différent de n’importe quel athlète olympique qui travaille fort dans les championnats mondiaux ou dans son circuit habituel.
« Je pense que c’est quelque chose qui est toujours motivant, une bonne chose. J’espère que ça me poussera à être meilleur et à continuer de m’améliorer. »
