NEW YORK – Maintenant papa d’une petite fille et titulaire du plus gros contrat jamais accordé à un gardien dans l’histoire de la LNH, Igor Shesterkin a hâte de se remettre au travail.
Le cerbère de 28 ans sera de retour à son poste contre les Blackhawks de Chicago au Madison Square Garden, lundi (19 h HE; CHSN, MSGSN, NHLN), une journée après que sa femme Anna eut donné naissance au deuxième enfant du couple, et deux jours après avoir signé une prolongation de contrat de huit ans et 92 millions $ (moyenne annuelle de 11,5 M$) pour demeurer avec les Rangers.
Shesterkin a renoué avec ses coéquipiers lundi pour un entraînement optionnel. Il n’était pas en uniforme lorsque les siens ont plié l’échine 7-5 contre le Kraken de Seattle dimanche – une septième défaite lors des neuf derniers matchs de New York.
« Ç’a été un week-end éprouvant pour moi, mais je l’ai apprécié. Je suis content que tout soit fait et que je puisse maintenant me concentrer sur mon jeu, a dit Shesterkin. Ma femme et le bébé vont bien et sont en santé, que Dieu vous bénisse. »
L’entente apporte de la stabilité aux Rangers (14-11-1) et au gagnant du trophée Vézina en 2022 qui aurait pu devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet 2025. Shesterkin écoule présentement la dernière année du contrat de quatre ans et 22,6 millions $ (moyenne de 5,6 M$) qu’il a signé en 2021. Son nouveau contrat entrera en vigueur la saison prochaine et son salaire annuel excédera ceux dont bénéficient les deux plus hauts salariés parmi les gardiens, Carey Price (10,5 M$ par année) et Sergei Bobrovsky (10 M$ par année).
« Ç’a une grande signification pour moi, a dit Shesterkin. Je veux remercier Mr (James) Dolan (le propriétaire), Chris Drury (le directeur général) et toute l’organisation des Rangers. Je vais faire de mon mieux et nous allons tenter de rapporter la Coupe Stanley à New York. Et je veux remercier tous les partisans des Rangers, car ils nous soutiennent avec tellement d’enthousiasme. Nous allons jouer pour eux et pour nos familles. »
Shesterkin a réalisé 20 arrêts dans une victoire de 4-2 contre les Penguins de Pittsburgh vendredi après avoir concédé 18 buts dans ses cinq départs précédents – cinq défaites en temps réglementaire. Il montre une fiche de 9-9-1 avec une moyenne de buts alloués de 2,99 et un pourcentage d’arrêts de ,908 en 19 matchs cette saison. Jonathan Quick a accordé six buts sur 21 lancers dimanche.
« En toute honnêteté, c’était difficile de ne pas être affecté par toutes ces distractions, a dit Shesterkin. Mais tout est réglé, alors je peux me concentrer et être prêt pour le prochain match. La concentration est parfois plus difficile. Ça peut devenir difficile, surtout après un mauvais match, mais tu tentes de passer à autre chose rapidement.
« Le soutien [de mes coéquipiers] est important pour moi. Tout ce soutien m’aide beaucoup. Tous les joueurs dans ce vestiaire sont comme ma deuxième famille. »
La signature du contrat de Shesterkin est survenue une journée après que les Rangers eurent échangé leur capitaine Jacob Trouba aux Ducks d’Anaheim en retour du défenseur Urho Vaakanainen et d’un choix de quatrième ronde en 2025. Trouba a encore une saison à écouler au contrat de sept ans et 56 millions $ (moyenne de 8 M$) qu’il a signé avec New York le 19 juillet 2019.
Cette transaction a évidemment créé de l’espace sous le plafond salarial pour Shesterkin, qui a aidé les Rangers à atteindre la finale de l’Est en 2022 et 2024. Les Rangers ont également remporté le trophée des Présidents, remis à l’équipe ayant conservé la meilleure fiche en saison régulière, en 2023-24.
« Il est un élément très important de notre équipe, a commenté l’entraîneur Peter Laviolette. Il a prouvé qu’il était un des meilleurs gardiens de la Ligue, alors c’est très positif de savoir qu’il sera sous contrat avec les Rangers de New York pour de nombreuses saisons à venir. »
Shesterkin demeure positif malgré les récents insuccès des Rangers.
« L’avenir est radieux, a-t-il dit. Je sais que nous allons faire de notre mieux. J’ai apprécié mon entraînement aujourd’hui, et j’espère que je pourrai apprécier mon match (de ce soir) également. »
Avec la collaboration du journaliste de NHL.com Dan Rosen
