NEWARK, New Jersey - Igor Shesterkin a été aussi bon que prévu, réalisant 27 arrêts et cédant seulement sur un tir de pénalité de Jack Hughes en fin de troisième période d'un match qui était déjà tout à l'avantage des Rangers de New York.
« La plupart du temps, il est notre meilleur joueur », a souligné l'attaquant des Rangers Chris Kreider. « Il l'a certainement été ce soir. »
Shesterkin et le jeu défensif ont fait la différence pour New York
Les Rangers ont réduit au silence le jeu de puissance des Devils dans le match no 1 de la série de première ronde
Il doit l'être si les Rangers veulent jouer en juin et remporter la Coupe Stanley, ce qui est leur objectif. Mais la victoire de 5-1 contre les Devils du New Jersey dans le match no 1 de la série de première ronde, mardi au Prudential Center, n'a pas tant été l'histoire de Shesterkin, mais plutôt celle des 18 patineurs devant lui.
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Au cours des derniers jours, les Rangers avaient déterminé ce qu'ils devaient faire pour ralentir les rapides Devils. Et ils sont passés de la parole aux actes.
Ils ont bien amorcé le match en prenant l'avance, puis ils ont bloqué des tirs, coupé des lignes de passe et limité leurs revirements en zone neutre. Ils ont dominé la bataille des unités spéciales et évité les jeux risqués.
Les choses ont peut-être mieux tourné que ce à quoi les Rangers s'attendaient.
Le match no 2 de la série quatre de sept aura lieu au Prudential Center jeudi.
« Nous en avions parlé, et ça peut devenir des clichés à un certain moment, mais c'est vrai, surtout quand tu affrontes une équipe rapide et talentueuse », a affirmé le défenseur des Rangers Adam Fox, qui a récolté quatre passes. « Ils veulent que tu commettes des revirements en zone neutre pour repartir en surnombre de l'autre côté. Je nous ai trouvés intelligents avec la rondelle. Nous avons profité de nos occasions sur les unités spéciales, ce qui a fait la différence. Ils vont essayer d'obtenir des chances. Ils vont en avoir, et nous avons besoin d'arrêts importants quand ça se produit. Nous les avons obtenus. Si nous jouons de cette façon, nous aurons du succès. »
Les Devils ont connu du succès cette saison grâce à leur vitesse, ce qui leur a permis de signer 52 victoires, un record d'équipe, et de terminer au deuxième rang de la section Métropolitaine.
Les Rangers, troisièmes dans la Métropolitaine, savent que s'ils alimentent les Devils de revirements au centre de la glace, Shesterkin va passer un mauvais quart d'heure.
Dans le match no 1, ils ont été prudents avec la rondelle, la rejetant en fond de territoire lorsque c'était nécessaire. Ils ont évidemment profité de leurs occasions en contre-attaque lorsqu'elles se présentaient, mais ils n'ont rien risqué.
« J'ai trouvé que nous avions joué de la bonne façon », a déclaré l'entraîneur des Rangers Gerard Gallant. « Nous avions discuté de bien gérer la rondelle, de ne pas commettre de revirements et de ne pas leur donner de surnombres. Nous avons patiné ce soir. Mais le plus important pour nous est que nous avons été efficaces en échec avant. Nous avons fait du bon travail dans leur zone et nous n'avons pas passé autant de temps dans notre propre territoire. »
Grâce à leur début de match, les Rangers ont pu se permettre de ne pas prendre de risques.
Ils menaient 2-0 après moins de 10 minutes grâce au but du Vladimir Tarasenko à 4:58 et au premier filet de Kreider sur le jeu de puissance à 9:30.
Encore plus important, les Devils ont obtenu trois jeux de puissance en première période, dont un qui s'est étiré jusqu'au deuxième engagement pendant 41 secondes. Les Rangers ne leur ont accordé aucun lancer. Les Devils ont bénéficié d'un autre avantage numérique en fin de deuxième période, sans obtenir un tir.
Résultat des courses : 0-en-4 et aucun lancer pour un jeu de puissance qui a pris le 13e rang de la LNH en saison régulière (21,9 pour cent).
« Ils ont fait beaucoup de bonnes choses », a dit Gallant au sujet de ses troupiers en infériorité numérique. « Ils appliquaient de la pression à la ligne bleue. Ils ne leur ont pas donné beaucoup d'entrées de zone. Ils ont simplement fait plusieurs très bonnes choses. »
Les Rangers ont bloqué 23 tirs, dont sept de la part des membres de leur quatrième trio - Barclay Goodrow (3), Jimmy Vesey (2) et Tyler Motte (2). Ils ont régulièrement coupé des passes transversales des Devils, un jeu souvent tenté par le New Jersey en zone offensive.
« Ils forment une équipe très talentueuse avec des joueurs qui ont une excellente vision, donc ils tentent toujours la passe transversale et le jeu de l'autre côté du filet, a analysé Goodrow. « Nous avons mis l'accent là-dessus, et je trouve que nous avons fait du bon travail. »
Les Rangers n'ont pas levé le pied de l'accélérateur non plus. Ils menaient 2-0 lorsqu'un troisième but leur a été refusé. Alexis Lafrenière a fait dévier un tir de la pointe de Jacob Trouba plus haut que la hauteur permise à 16:08 du deuxième engagement.
Pas de souci. Ryan Lindgren a marqué 49 secondes plus tard pour faire 3-0 Rangers. Le deuxième filet de Kreider avec l'avantage d'un homme a donné une avance de 4-0 aux visiteurs à 11:07 du dernier tiers.
« J'ai aimé la façon dont nous avons joué tout au long du match; nous n'avons pas pris de risque, a ajouté Gallant. Il y a eu beaucoup de jeux derrière leur filet. Il y a eu plusieurs jeux en contre-attaque, mais nous n'avons pris aucun risque jusqu'à leur but sur un tir de pénalité. »
Hughes a gâché ce qui aurait été le premier jeu blanc en carrière de Shesterkin en marquant sur un tir de pénalité avec 2:46 à jouer en troisième période, mais c'était trop peu trop tard.
Filip Chytil a complété la marque dans un filet désert 48 secondes plus tard.
« C'est un superbe effort collectif, a conclu Gallant. [Shesterkin] a très bien joué, mais j'ai trouvé que tout le monde au sein de l'équipe a compétitionné et joué un bon match de séries. »
