Selanne: La quête du record d’Ovechkin est « simplement incroyable »

ANAHEIM – Teemu Selanne n’allait pas rater une chance de voir Alex Ovechkin tenter de s’approcher encore un peu d’une place dans l’histoire.

Intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2017, Selanne sera sur place mardi lorsque son ancienne équipe, les Ducks d’Anaheim, vont recevoir la visite d’Ovechkin et des Capitals de Washington au Honda Center (22 h HE; Victory+, MNMT, KCOP-13, SNW, SNO, SNE).

Ovechkin a besoin de neuf buts pour battre le record de la LNH de 894 qui appartient à Wayne Gretzky.

« Je suis tellement excité, a affirmé Selanne mardi. Quelque chose va se produire, une chose que plusieurs personnes croyaient impossible.

« On peut voir l’engouement qui s’empare de tout le monde, partout dans la ligue. Tout le monde a hâte que ça se produise parce que c’est quelque chose de vraiment spécial. »

Selanne en sait quelque chose. Il a marqué 684 buts, ce qui lui confère le 12e rang de l’histoire de la LNH, en 1451 matchs avec les Ducks, les Jets de Winnipeg, les Sharks de San Jose et l’Avalanche du Colorado avant de prendre sa retraite à l’âge de 43 ans au terme de la campagne 2013-14.

Selanne s’émerveille de ce qu’Ovechkin est en mesure d’accomplir à sa 20e saison dans la LNH. L’ailier gauche de 39 ans est le meneur de Washington et se trouve à égalité au quatrième rang de la ligue avec 33 buts en 48 matchs cette saison, malgré une absence de 16 matchs en raison d’une fracture de la fibula de sa jambe gauche contre le Club de hockey de l’Utah le 18 novembre.

Ovechkin a déjà atteint le plateau des 30 buts pour la 19e fois de sa carrière et semble se diriger vers une 14e saison d’au moins 40 buts, ce qui améliorerait son propre record de la LNH.

« Quand on y pense, si vous jouez pendant 20 saisons et que vous marquez en moyenne 45 buts par saison, ça vous donne 900 buts, a relativisé Selanne. Pour battre ce record, il faut que tellement de choses se passent bien. Il s’est blessé plus tôt au cours de la saison alors qu’il était en feu. Vraiment en feu. Il aurait probablement déjà battu le record s’il ne s’était pas blessé.

« C’était une malchance, et c’est ce qui se produit dans cette ligue. Malgré ça, il a tout de même affiché des statistiques incroyables et il est demeuré en santé au fil des ans. Il peut en être vraiment fier. »

Selanne a discuté brièvement avec Ovechkin avant l’entraînement matinal des Capitals mardi et lui a confié à quel point il aimait le regarder jouer… et marquer des buts.

« Je suis très heureux pour lui, a assuré Selanne. Je l’ai toujours aimé comme joueur et comme personne. Il est très énergique, toujours joyeux. Je parle toujours de sa passion, et du fait que j’ai toujours adoré les gars qui deviennent très excités lorsqu’ils marquent. Chaque but est spécial pour lui.

« Dans le même ordre d’idée, lorsqu’il est sur le banc et que l’un de ses coéquipiers compte, il est tout aussi enthousiaste pour les autres joueurs. C’est pourquoi ses coéquipiers ont autant de respect pour lui. Il veut que tout le monde connaisse du succès. »

Ovechkin a apprécié les bons mots de la part d’un joueur contre qui il a adoré jouer.

« C’était bien de le voir, a indiqué Ovechkin au sujet de Selanne. Il est évidemment une légende et un être humain fantastique. J’ai été assez chanceux pour jouer contre ces gars qui étaient de grandes vedettes à l’époque. »

Si les Ducks aimeraient mieux qu’Ovechkin ne s’approche pas du record de Gretzky à leurs dépens, ils admettent être quand même heureux d’être aux premières loges alors que l’histoire est sur le point de s’écrire.

« C’est assez cool », a lancé l’attaquant recrue Sam Colangelo, qui a fêté ses 23 ans le 26 décembre. « Il était l’un de mes héros quand j’étais jeune. Dans mon groupe d’âge, nous avons grandi en devant choisir entre Ovechkin et Sidney Crosby, et les deux étaient incroyables. J’ai regardé énormément de matchs de hockey quand j’étais jeune, et chaque fois que ces deux joueurs étaient à la télévision, je ne pouvais pas détacher mes yeux de l’écran. »

Colangelo a noté qu’il avait sept buts à sa fiche depuis ses débuts de la LNH, ce qui rend le total de 886 d’Ovechkin complètement irréel.

« Il m’en manque 880, a-t-il blagué. Je ne peux même pas imaginer marquer autant de buts. C’est complètement fou. Ça démontre simplement à quel point il est un bon joueur. »

Ce sera la deuxième fois que Colangelo va affronter Ovechkin. Pour Ryan Strome, des Ducks, il s’agira d’un 41e affrontement contre celui qui a comme joueur de centre son frère cadet, Dylan Strome.

« C’est beaucoup de matchs contre eux et, malheureusement, beaucoup de buts contre moi, a dit Ryan Strome. Mais c’est assez spécial de suivre de près ce qui se passe avec eux en raison de la présence de mon frère. Ils connaissent une saison magique. »

Washington (42-14-8) a remporté ses quatre derniers matchs et occupe le premier rang du classement général de la LNH, à égalité avec les Jets de Winnipeg. Selanne estime que la chasse au record d’Ovechkin propulse les Capitals, et que les succès collectifs de l’équipe sont également bénéfiques pour le Russe.

« Je suis vraiment fier d’Ovi et de ce qu’il a accompli, a dit Selanne. C’est bon pour le hockey et pour tout le monde. Ils ont encore 18 matchs à jouer cette saison. Quand il devient en feu, il peut marquer neuf buts en une semaine. Il est capable de le faire. C’est drôle parce que Gretzky a toujours dit que les records étaient faits pour être battus, mais plusieurs personnes n’y croient pas.

« Il est sur le point de le battre et les gens n’ont aucune idée à quel point c’est difficile à faire. C’est tout simplement incroyable. »