La jeunesse des Devils a le dessus

NEWARK, New Jersey - Dans un moment aussi crucial qu'un match ultime, il aurait été tout à fait normal que l'expérience et la perspicacité des Rangers de New York aient le dessus sur la jeunesse et la naïveté des Devils du New Jersey.

Or, jeunesse rime avec jeunes jambes et vitesse. Et avec victoire aussi.

Portés par une prestation inspirée du gardien Akira Schmid, les jeunes meneurs des Devils n'ont fait qu'une bouchée des vétérans de leurs rivaux new-yorkais pour l'emporter 4-0, lundi, et accéder au deuxième tour des séries pour la première fois depuis 2012, l'année de leur participation à la finale de la Coupe Stanley.

« Les gens aiment dire que nous sommes une jeune équipe et parler de notre manque d'expérience, mais c'est parfois un avantage d'être un peu naïfs », a fait remarquer l'attaquant Jack Hughes. « Nous ne faisons que jouer et faire du mieux que nous pouvons. Nous sommes sortis en force ce soir, et c'est ce que nous avons fait. »

Schmid a repoussé 31 rondelles pour signer son deuxième jeu blanc de la série et aider les siens à obtenir leur billet pour un affrontement face aux Hurricanes de la Caroline en deuxième ronde. Rappelons que les Devils tiraient de l'arrière 2-0 dans la série avant que le portier de 22 ans ne fasse son entrée en scène.

La jeune sensation a en plus trouvé la meilleure façon de rebondir, lui qui avait été chassé du dernier match après avoir cédé cinq fois sur 29 lancers.

« C'est incroyable, il a été excellent pendant toute la série, a vanté l'attaquant Michael McLeod. Il est tellement calme devant son filet, et nous jouons en confiance quand il est d'office. »

Après une première période au cours de laquelle ils ont été punis à trois occasions, les Devils ont pris les choses en main à 9:53 de la deuxième. Ironiquement, c'est au tout début d'un désavantage numérique - un autre - que McLeod a donné le coup d'envoi à une soirée festive au Prudential Center.

L'attaquant a profité du travail acharné d'Ondrej Palat en échec avant pour accepter sa remise et déjouer Igor Shesterkin, qui a été l'un des seuls gros noms des Blueshirts à répondre présent dans ce match sans lendemain avec 20 arrêts. Il s'agissait d'ailleurs du premier but de McLeod depuis le 4 janvier.

« Ce but nous a donné les devants et ç'a été énorme, a souligné Hughes. C'est ça, les séries. Il faut que les gros canons fassent sentir leur présence, mais il faut aussi que les autres gars contribuent de temps à autre pour gagner des matchs aussi importants que celui de ce soir. »

Les Rangers, eux, n'ont pas eu droit aux gros noms ni aux joueurs de soutien.

S'il s'était levé lors du match no 6 pour pousser la série à la limite, le gros trio de Chris Kreider, Mika Zibanejad et Vladimir Tarasenko n'a rien fait qui vaille dans cette rencontre. Pas plus que Patrick Kane et Artemi Panarin. Même le jeu de puissance des hommes de Gerard Gallant a été très peu menaçant.

« Nous avions une belle occasion ce soir, et je me sens responsable de quelques buts qu'ils ont marqués », a dit Kreider, qui a conclu sa soirée avec un différentiel de moins-4. « Je suis un vétéran et je me dois d'être responsable. Je ne peux pas me permettre d'être sur la glace pour quatre buts. »

Les meilleures chances des visiteurs sont survenues en relance, quand ils sont parvenus à sortir de leur territoire proprement - un fait rare dans cette rencontre. Ils ont eu toute la misère du monde à s'installer en territoire adverse.

« Le talent ne veut rien dire, a expliqué Gallant. C'est bien d'avoir du talent, mais il faut jouer ensemble et travailler fort ensemble. On a marqué deux buts au total lors de nos quatre défaites. On ne gagnera pas ainsi. J'aime compter sur du talent, mais ça prend de la discipline et plus d'acharnement en échec avant. »

Ainsi, quand Tomas Tatar a doublé l'avance des Devils, 5:46 après la réussite de McLeod, on avait la forte impression qu'il serait difficile pour les Rangers de revenir dans le match. Schmid s'est occupé de les frustrer à quelques occasions en début de troisième, et Erik Haula a inscrit le but d'assurance avec 5:33 à écouler.

Jesper Bratt a complété la marque dans un filet désert, alors que les partisans des Rangers quittaient le Prudential Center en masse sous les applaudissements de ceux des Devils.

« Les gars ont travaillé si fort, a conclu l'entraîneur Lindy Ruff. C'est la première étape. Ils savent maintenant ce que sont les séries. Le fait d'avoir gagné un match no 7 en plus sera très bénéfique pour les joueurs de notre groupe qui n'avaient encore rien vécu d'aussi intense. »

Meier blessé

Seule ombre au tableau pour les Devils, Timo Meier a dû quitter le match en troisième période quand il a été frappé solidement par Jacob Trouba au centre de la patinoire.

L'attaquant suisse est demeuré au sol pendant quelques secondes avant de se relever et d'être escorté jusqu'au vestiaire des siens. Il est revenu au banc par la suite, mais n'a pas effectué de présence sur la patinoire. Les Devils n'avaient pas de mise à jour à offrir sur son état de santé.

On en saura peut-être davantage mardi, alors que l'équipe s'envolera vers la Caroline.