Tampa Bay en finale!

TAMPA - Le Lightning de Tampa Bay a signé une première dans la LNH en presque 40 ans en atteignant la Finale de la Coupe Stanley, samedi.

En défaisant les Rangers de New York 2-1 dans le sixième match de la finale de l'Association de l'Est, le Lightning est devenu la première équipe à atteindre la grande finale trois années de suite depuis les Oilers d'Edmonton en 1985.
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Le capitaine Steven Stamkos a vu à ce que la série n'aille pas en sept matchs en réussissant les deux buts des siens - ses huitième et neuvième ce printemps. Son deuxième filet a immédiatement rompu l'égalité que Frank Vatrano venait de créer pendant un jeu de puissance à la 14e minute en troisième période.
« J'étais déçu d'avoir écopé de la pénalité qui a permis aux Rangers de marquer, a relaté Stamkos. C'était étrange, et c'est facile à dire maintenant, mais je n'ai pas été aussi secoué qu'à l'accoutumée par la situation.
« J'avais simplement confiance au groupe que nous trouverions une façon de l'emporter, que ce soit en temps réglementaire ou en prolongation. Nous méritions de gagner le match. Ç'a été le sentiment qui nous a habité du début jusqu'à la fin. Entre les périodes, nous nous disions que notre désir de vaincre finirait par prendre le dessus. »
Le brio d'Igor Shesterkin est la grande raison pour laquelle les doubles champions en titre n'ont pas signé une victoire plus convaincante. Shesterkin a réalisé 29 arrêts et il n'a pas à rougir de l'opposition qu'il a offerte à Andrei Vasilevskiy, auteur de 20 arrêts. Devant Shesterkin, les Rangers ont paru à bout de souffle à leur 20e match en l'espace de 41 jours.
« C'est dur de jouer 20 matchs en 41 jours en saison régulière, imaginez en séries, a commenté l'entraîneur du Lightning Jon Cooper. Ce que les Rangers ont accompli est fantastique. Les séries sont parfois une guerre d'usure. Au bout du compte, la pause de neuf jours que nous avons eue après la deuxième ronde a été bénéfique, pas au début, mais plus la série avançait. Mais pour les Rangers, qui n'ont jamais eu de pause, ç'a fini par les rattraper.
« Ç'a été des matchs serrés et ils ont tout donné », a ajouté Cooper, en faisant l'éloge de son homologue Gerard Gallant.
Le joueur de centre vedette des Rangers Mika Zibanejad a repoussé du revers de la main le facteur fatigue.
« Non, il n'y avait aucune fatigue, a-t-il insisté. Ce sont des matchs que nous voulions tous jouer. J'avais le sentiment que nous avions suffisamment de repos entre les matchs. Ça n'a rien à voir avec la fatigue. »
Le Lightning pourra y aller pour le tour du chapeau de conquêtes de la Coupe, en se rendant au Colorado affronter l'Avalanche dès mercredi (20h HE; TVAS, CBC, SN, ESPN, ESPN+).
Chambardement peu probant
Dans un effort ultime de réveiller l'attaque des Rangers, l'entraîneur Gerard Gallant avait concocté quatre nouveaux pour le début de match.
Alexis Lafrenière était aux côtés de Zibanejad et de Vatrano. Chris Kreider était avec Filip Chytil et Barclay Goodrow, Ryan Strome avec Artemi Panarin et Andrew Copp tandis que la quatrième unité était formée des Dryden Hunt, Kevin Rooney et Tyler Motte. Le jeune Kaapo Kakko a cédé sa place à Hunt.

Les résultats ont été guère probants. Il n'y a que le trio de Chytil qui a connu de bonnes présences. Le Lightning a eu le meilleur en première période. La bonne nouvelle pour les Rangers, c'est que c'était 0-0 à la fin. Ils devaient une fière chandelle à Shesterkin.
Hedman ébranlé
Le digne successeur de Henrik Lundqvist a poursuivi son excellent travail en début de deuxième, en signant un bijou d'arrêt face à Nikita Kucherov. Il a étiré la mitaine sur le tir du revers du numéro 86 de Tampa, qui venait de recevoir la passe transversale de Stamkos.
Les Rangers ont passé moins de temps à défendre qu'en première, mais ils n'ont pas pu empêcher les hôtes de prendre l'avance.
Shesterkin a été battu du côté du bouclier par un tir des poignets de Stamkos en provenance du flanc droit, à 10:43.
Le gardien vedette s'est bien repris en frustrant le défenseur Zach Bogosian qui a tenté de lui faire mordre la poussière après avoir surgi devant lui.
Le Lightning a perdu les services de son as en défense Victor Hedman, qui a été ébranlé en encaissant la mise en échec de Lafrenière, à 9:04. Hedman a fracassé son bâton avant de retraiter au vestiaire. Il n'a pas rejoué de la période. Il était de retour à son poste pour le début du troisième tiers.
Strome abdique
Les Rangers ont dû se tirer d'affaire sans Ryan Strome, qui ne s'est pas présenté pour le début de la période.
Ils se sont vu offrir le premier jeu de puissance de la soirée. Ils n'ont pas été menaçants. Ils ont saisi leur chance à la deuxième occasion reçue, à la 12e minute. Vatrano a tiré sur réception à la suite de la mise au jeu remportée par Andrew Copp face à Pierre-Édouard Bellemare, à 13:07.
L'effusion de joie chez les visiteurs a été de courte durée. Stamkos a redonné l'avance aux siens 21 secondes de jeu plus tard, à 13:28.
« C'est dur à avaler, mais nous avons bien joué et bataillé ferme, a affirmé Gallant. Nous avons eu la chance de gagner chacun des quatre derniers matchs. Ils ont trouvé des façons de réussir de gros buts dans les moments opportuns. Mais je suis fier des gars. Nous avons lutté ferme et été compétitifs. »