Tout de suite après avoir été échangé, Rantanen a signé un contrat de huit ans d'une valeur de 96 millions $ (valeur annuelle moyenne de 12 millions $), évitant ainsi de devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Le Finlandais de 28 ans a indiqué qu'il était heureux que l'incertitude concernant son avenir soit du passé après avoir été acquis par les Hurricanes de l'Avalanche le 24 janvier dernier dans une transaction à trois équipes. Mais Rantanen et les Hurricanes ne sont pas parvenus à s'entendre sur une prolongation de contrat, et ils ont échangé l'attaquant aux Stars.
« Quand tu te fais échanger, tu es pris par surprise un peu. Et comme je n'avais pas de contrat avec cette nouvelle équipe, je devais tout évaluer, pas seulement ce qui se passe sur la glace, parce que j'étais pratiquement un joueur autonome sans compensation. La Caroline est une très bonne équipe et j'ai apprécié le temps que j'y ai passé. J'avais des amis là-bas que je connaissais déjà.
« La décision n'a pas été facile à prendre, et j'ai bien évidemment discuté avec de nombreux joueurs de la Ligue, et le fait qu'il y ait beaucoup de Finlandais dans cette équipe que je connaissais bien m'a aidé à prendre ma décision. Ils n'avaient que de bonnes choses à dire sur cette équipe. »
Rantanen a envoyé un message texte à l'attaquant des Stars de Dallas Matt Duchene vendredi, afin de lui apprendre qu'ils étaient sur le point de redevenir coéquipiers.
« Il est resté en contact avec moi depuis que nous avons joué ensemble au Colorado (2015-18) », a expliqué Duchene. « Je lui ai envoyé un message ce matin-là pour lui dire de me tenir au courant. Il m'a envoyé un texto environ deux heures avant la date limite et m'a dit que c'était fait. Même à ce moment-là, on se demandait encore si ça allait réellement se faire. C'est comme si c'était sorti de nulle part ».
« Nous ne nous attendions pas à cela, mais c'est une belle surprise pour nous, c'est certain. J'ai joué avec lui au début de sa carrière pendant trois ans et je l'ai souvent affronté dans la même section. Son CV parle de lui-même puisqu'il a gagné (la Coupe Stanley avec l'Avalanche en 2022). Il a accompli ce que beaucoup d'entre nous tentons de réussir, alors c'est bien d'ajouter cette expérience dans le vestiaire ».
Originaire de Nousiainen, en Finlande, Rantanen rejoint ses compatriotes, les attaquants Hintz et Mikael Granlund, ainsi que les défenseurs Esa Lindell et Miro Heiskanen. Chacun d'entre eux a été sélectionné pour participer à la Confrontation des 4 nations le mois dernier, mais Heiskanen n'a pas pu y prendre part en raison d'une blessure au genou subie le 28 janvier contre les Golden Knights de Vegas. Il a été placé sur la liste des blessés à long terme vendredi.
« Je lui ai déjà dit qu'il pouvait compter sur moi pour tout ce dont il avait besoin, pour toute question ou autre, que ce soit sur ou en dehors de la glace », a indiqué Duchene. « Il a ses amis de la mafia finlandaise, parce que nous avons pratiquement toute l’équipe finlandaise des 4 nations! »
Les Stars (41-19-2) étaient déjà de sérieux aspirants à la Coupe Stanley cette saison. Ils le sont encore plus avec l'ajout de Rantanen. Ils ont entamé la journée de samedi en deuxième place de la section Centrale, à huit points des Jets de Winnipeg.
Rantanen a accumulé 64 points (25 buts, 39 passes) en 49 matchs avec le Colorado et six points (deux buts, quatre passes) en 13 rencontres avec la Caroline.
« Je sais de quoi il est capable et il a réalisé des performances exceptionnelles. C'est un joueur de premier plan et c'est rare qu'un joueur aussi talentueux s'ajoute dans une équipe, surtout si tard dans la saison », a souligné Robertson. « Nous savons à quel point c'est important d'avoir un joueur de son calibre. C'est vraiment excitant. Il sera ici pour les huit prochaines années, et de l'obtenir si tard dans la saison, c'est majeur. »
L'entraîneur de Dallas, Pete DeBoer, estime qu'il ne faudra pas attendre longtemps avant de voir Rantanen se mettre au diapason de l'équipe.
« Quand un joueur arrive, pour moi, 20 % de son temps sera consacré au hockey », a expliqué DeBoer. « Il a été bien dirigé et a gagné une Coupe Stanley. Les systèmes sont les systèmes, il va devoir s'habituer à certains coéquipiers et à son rôle dans notre équipe. Mais le 80 % sera de devenir à l'aise à l'extérieur de la patinoire, et nous avons un très bon groupe de leaders qui va l'aider dans cette tâche. »
